AUSTIN, Texas – C’è stato un momento in un recente mercoledì casuale, mentre la campionessa del mondo di velocista e medaglia olimpica Gabrielle Thomas si destreggiava tra le e-mail su un incontro che avrebbe dovuto organizzare in una clinica sanitaria di volontariato e si preparava per una voce fuori campo per uno spot pubblicitario con un blu- sponsor del chip e ha capito la logistica di un’imminente sessione di allenamento con i pesi, quando ha avuto una sorta di illuminazione.
«Non avevo davvero la percezione che la mia vita fosse così com’è adesso», ha detto, alzando lo sguardo dal telefono mentre sorseggiava un caffè in un bar.
Non sta scherzando.
Praticamente tutto ciò che Thomas ha realizzato in pista, le due medaglie olimpiche a Tokyo nel 2021, la medaglia d’argento nei 200 metri e la medaglia d’oro nella staffetta 4×100 metri ai campionati del mondo dello scorso anno a Budapest, è un po’ di una sfocatura.
Ha una laurea in neurobiologia ad Harvard, dove ha anche studiato salute e politica globale, oltre a un master in sanità pubblica ed epidemiologia presso l’Università del Texas. La faccenda della corsa avrebbe dovuto essere finita da un pezzo ormai. A metà del college, non sapeva nemmeno che la corsa professionistica esistesse. Pensava che i suoi eroi, donne come Allyson Felix e Sanya Richards-Ross, fossero scomparsi per tre anni tra i Giochi Olimpici.
Inoltre, aveva sempre la voce di sua madre, Jennifer Randall, che le attraversava la testa. Randall è un professore di educazione presso l’Università del Michigan specializzato in pregiudizi razziali nelle valutazioni. L’atletica non è esattamente la cosa più importante per lei. La chiamata di Thomas a sua madre dopo aver vinto quelle medaglie alle Olimpiadi di Tokyo è andata più o meno così.
Mamma, ho vinto due medaglie.
È fantastico, tesoro, quando iniziano le lezioni?
Pochi mesi dopo, Thomas dovette avere quella che si qualifica come una conversazione difficile con sua madre, dicendole che non pensava che avrebbe conseguito un dottorato di ricerca.
«Non l’ho lasciato andare», ha detto Randall durante una recente conversazione. “Adesso starò zitto perché ha delle cose da fare e vedo il valore di lavorare prima di ottenere un dottorato di ricerca, quindi nella mia testa sta solo facendo esperienza lavorativa. Ha tempo per riprendere i sensi”.
Benvenuti nel mondo di Gabby Thomas.
Gabby Thomas festeggia la sua medaglia di bronzo nei 200 metri alle Olimpiadi di Tokyo, una delle due medaglie vinte lì. Ha anche vinto l’argento come parte della staffetta statunitense 4X100 metri. (Philip Fong/AFP tramite Getty Images)
Questi sono i mesi in cui tanti ex e futuri olimpionici adottano un focus unico sul compito da svolgere, ovvero entrare nella squadra olimpica e salire sul podio quest’estate a Parigi. Qualsiasi altra cosa può sembrare una distrazione o una deviazione dall’obiettivo primario che in molti casi è stato il fulcro della loro vita fin da quando erano bambini.
E poi c’è l’esistenza contraria che Thomas ha vissuto per gran parte dei suoi 27 anni. Certo, ha iniziato la sua stagione 2024 vincendo le gare dei 100 e dei 200 metri alle Texas Relays lo scorso fine settimana, ottenendo un record personale nei 100 aiutato dal vento. Ma nel suo mondo, l’atletica leggera e il resto degli sport che praticava erano (e in un certo senso lo sono ancora) la distrazione. Ha quasi smesso del tutto di correre dopo la sua seconda stagione ad Harvard.
La corsa, secondo lei, stava incidendo negativamente sulla sua ricerca sull’autismo al Boston Children’s Hospital. Voleva diventare membro di uno dei club delle finali di Harvard e stava diventando sempre più coinvolta nell’organizzazione delle donne imprenditrici universitarie di Harvard. Inoltre sarebbe partita per un periodo estivo all’estero, in Senegal.
Tutto ciò sembrava più importante di un’altra serie di intervalli o sessioni di pesi.
Il suo allenatore, Kebba Tolbert, e sua madre l’hanno ascoltata. Tolbert le disse che stava semplicemente attraversando «cose normali di Harvard». Molti studenti ad un certo punto hanno difficoltà con i voti, specialmente quelli con un vorace appetito per la vita universitaria come la sua. Aveva solo bisogno di dormire un po’ di più.
Sua madre le disse che andava bene qualunque cosa avesse deciso sua figlia. Sapeva anche che Thomas era sempre stato una delle persone più competitive del pianeta. Lei e suo fratello gemello, Andrew, sono nati con taglio cesareo e Andrew, ora grafico nell’Idaho, è stato eliminato per primo. Randall può ancora sentire le urla di sua figlia.
«Ha combattuto con le unghie e con i denti per diventare Twin A e si è ritrovata con il cordone ombelicale avvolto intorno al collo», ha detto Randall. “Da allora non ha avuto alcun interesse ad essere altro che il primo posto. Ha gareggiato con lui in tutto.
Randall sapeva come sarebbe andata. Non c’era alcuna possibilità che sua figlia se ne andasse. Aveva solo bisogno di una pausa per ricaricarsi e ritrovare la strada per tornare a ciò che amava e che sentiva fosse importante.
Questo lo ha fatto. E come.
Gabby Thomas fa stretching durante una recente sessione di allenamento ad Austin, in Texas, dove lavora anche fino a 10 ore settimanali presso una clinica sanitaria locale. (Matteo Futtermann/ L’Atletico)
Sui campi di calcio giovanili della Georgia e del Massachusetts, dove è cresciuta, Thomas ha avuto il primo indizio di essere più veloce di chiunque altro. Le sue squadre giocavano al classico calcio kick-and-run: lancia la palla sopra la difesa e lascia che il tuo centravanti superi tutti per raggiungerla e segnare. Thomas, il cui padre, Desmond, giocava a calcio alla Duke, ha segnato molti gol.
In seconda media, come studentessa diurna presso la Williston Northampton School, una scuola privata nel Massachusetts centrale, ha iniziato a gareggiare nell’atletica leggera, giocando anche nelle squadre di calcio e basket. Si è specializzata nel salto in lungo e nel salto triplo, che richiedono velocità per acquisire lo slancio per i grandi balzi. Non si considerava una velocista di punta, anche se aveva vinto così tante gare nelle scuole superiori ed era diventata una campionessa di preparazione nel New England.
Una volta ad Harvard, però, ha iniziato rapidamente a riscrivere i libri dei record della scuola e della Ivy League e si è qualificata per le prove olimpiche di atletica leggera degli Stati Uniti del 2016 come matricola. Gli allenatori delle fabbriche di atletica come l’Oregon si avvicinarono a Tolbert e dissero che se avessero saputo che era così brava, le avrebbero prestato un po’ più di attenzione.
Quello che è successo? Tolbert ammette liberamente che Harvard non è esattamente nota per sfornare velocisti di livello mondiale, ma il college ha dato a Thomas la possibilità di allenarsi ogni giorno con donne veloci.
«Lasci una persona talentuosa e competitiva in un gruppo di livello nazionale e questo le permette di decollare», ha detto. «Il gruppo l’ha spinta a diventare così brava così in fretta.»
Alle prove olimpiche del 2016 si è schierata sulla stessa pista dei suoi eroi, compreso Felix, e si è classificata sesta nei 200 metri. Si ricorda di Torie Bowie, che vinse la gara, finendo con 0,5 secondi di vantaggio su di lei, recuperando il vantaggio in partenza sfalsata che Thomas aveva su di lei nei primi passi.
«Mi sono fumato», ha detto Thomas.
Poi è arrivata la stagnazione del secondo anno. Era stata terza alle nazionali nei 200 metri da matricola ed era arrivata terza ancora una volta al secondo anno. Le sfide accademiche si stavano accumulando, era sopraffatta e voleva essere solo una studentessa universitaria. Aveva corso per due anni ed era stata alle prove olimpiche. Aveva finito.
Gabby Thomas festeggia la vittoria della finale dei 200 metri alle prove olimpiche di atletica leggera degli Stati Uniti nel giugno 2021. Thomas ha quasi rinunciato all’atletica leggera dopo il precedente ciclo olimpico. (Andy Lyons/Getty Images)
Poi è andata in Senegal e ha trascorso sei settimane studiando assistenza sanitaria e cultura e viaggiando in tutta la nazione dell’Africa occidentale, incontrando persone che lottavano per raccogliere il necessario per sopravvivere. Guardò l’oceano dalla «Porta del Non Ritorno» sull’isola di Gorée, che si ritiene sia stata una tappa fondamentale per migliaia di schiavi nel loro viaggio verso le Americhe. Decise che poteva gestire la sua vita, per quanto impegnata fosse, e qualunque cosa accadesse con i suoi voti o con i suoi risultati in pista non aveva molta importanza.
Fu allora che ottenne Veramente veloce. Nel marzo del suo ultimo anno, è diventata la prima velocista donna della Ivy League a vincere un titolo nazionale indoor, stabilendo un nuovo record collegiale nei 200 metri. Ed è stato allora che Tolbert la fece sedere e le spiegò che essere un corridore professionista era un vero lavoro, che avrebbe potuto trovare uno sponsor per le scarpe, vincere premi in denaro e trascorrere la prima parte della sua vita adulta viaggiando per il mondo e gareggiando.
Interessante, pensò Thomas. Chi lo sapeva?
Ha trascorso l’estate gareggiando in Europa e ha firmato con New Balance il suo ultimo anno, rinunciando al suo ultimo anno di idoneità collegiale, poiché questo era prima che agli atleti universitari fosse permesso di guadagnare soldi da accordi di sponsorizzazione. Mentre altri professionisti si stavano preparando per i campionati del mondo 2019, lei era in tutto e per tutto una studentessa universitaria, soprattutto nel periodo della laurea. Ha fatto un viaggio post-laurea a Barcellona con i suoi amici, poi si è unita ai suoi compagni di pista nel viaggio quadriennale della squadra di atletica Harvard-Yale-Oxford-Cambridge in Irlanda, e poi nei campus di Oxford e Cambridge.
«Non volevo perderlo», ha detto.
Sapeva che avrebbe dovuto correre ai campionati nazionali quell’estate, ma non aveva idea che ci sarebbero stati qualcosa chiamati campionati del mondo che sarebbero seguiti se fosse entrata nella squadra. È arrivata alla finale dei 200 all’incontro nazionale, poi si è strappata il tendine del ginocchio.
Tonja Buford-Bailey, un’allenatrice di sprint alla cui squadra Thomas si sarebbe presto unito, le si avvicinò dopo la gara e le disse che aveva bisogno di riabilitare quella gamba e poi imparare a correre in curva. Thomas l’ha aggiunto alla sua lista di cose da fare.
Randall aveva un requisito per sua figlia mentre considerava a quale squadra di formazione unirsi per iniziare la sua carriera professionale. Doveva essere vicino a un’università con un programma di sanità pubblica di alto livello in modo che potesse iniziare il suo lavoro di laurea. Thomas non voleva che andasse diversamente, e questo è uno dei motivi principali per cui è approdata nella squadra di Bailey in Texas.
Oltre a trasformarsi in una velocista di livello mondiale e in una medaglia olimpica, ha trascorso gli ultimi tre anni ottenendo una laurea in epidemiologia. Ha scritto la sua tesi di master sulle disparità razziali nella salute del sonno e su come ciò contribuisce a ulteriori sfide per la salute.
Secondo lei, le persone di colore hanno maggiori probabilità di avere lavori meno retribuiti, con orari non tradizionali che non si conformano ai ritmi circadiani, il che può causare problemi di sonno che portano a malattie cardiovascolari, ha detto. Nel fare la sua ricerca, ha controllato i livelli di reddito e le disparità tra le persone di colore e i bianchi persistevano. Ha parlato con specialisti che sono alla ricerca di una spiegazione biologica o evolutiva, ma non c’è ancora nulla di conclusivo, ha spiegato durante un pranzo a base di uova al tegamino e pane tostato a lievitazione naturale.
Ha anche iniziato a lavorare presso una clinica sanitaria locale, dove ora trascorre fino a 10 ore a settimana, supervisionando un team di volontari che gestisce la salute di circa 70 pazienti affetti da ipertensione. Una sera recente, ha organizzato un incontro di formazione con diversi volontari, e anche con Melissa DeHaan, un’infermiera professionale e case manager presso la clinica, e il dottor Mark Ambler, un medico di famiglia e volontario di lunga data della clinica. Aveva convinto New Balance, uno sponsor, a donare scarpe da corsa a tutti i pazienti della clinica. Ha detto ai volontari di raccogliere informazioni sulle misure delle scarpe e di inviargliele.
Gabby Thomas durante un incontro presso la clinica sanitaria di Austin, Texas, dove lavora. «Non avevo davvero la percezione che la mia vita fosse così com’è adesso», dice. (Matteo Futtermann/ L’Atletico)
Queste cose che stava facendo quella sera, ecco perché sta ancora correndo, ha detto. Più correrà e vincerà, più grande sarà la sua piattaforma, più potrà sostenere il miglioramento dell’accesso all’assistenza sanitaria e la chiusura del divario di disparità razziale.
«Se tutto va bene, dopo le Olimpiadi di Parigi, sarò in grado di restituire ancora di più e fare un successo più grande, più grande, come avere una fondazione dedicata a questo», ha detto.
Questo è il tipo di discorso che Randall ama sentire.
È stata la prima persona a dire a Thomas quanto fosse veloce e che un giorno sarebbe potuta diventare un’olimpionica. Thomas all’epoca aveva circa 11 anni. Lei alzò gli occhi al cielo in a sì, giusto, mamma in un certo senso, disse Randall. Ma Randall ha sempre visto la corsa come un mezzo per raggiungere fini, per l’istruzione, che offre opportunità e “per restituire qualcosa alla comunità che l’amava prima di chiunque sapesse che era veloce”.
Innanzitutto Thomas ha alcune gare da correre. Randall, che non è mai stata una mamma di pista, sta addirittura pensando di cambiare la sua solita abitudine di guardare dal suo soggiorno e di partecipare di persona, soprattutto se sua figlia arriva a Parigi.
Dopodiché, forse potranno avere un’altra conversazione su quel dottorato.
(Illustrazione in alto: Dan Goldfarb / L’Atletico; foto: Tim Clayton / Corbis tramite Getty Images)
