Matt Blake envió un mensaje conciliador al lanzador de los Cleveland Guardians, Shane Bieber, durante el fin de semana. Como miembro del sistema de desarrollo de jugadores de Cleveland en la década de 2010, Blake ayudó al ascenso de Bieber desde la universidad hasta el ganador unánime del premio Cy Young de la Liga Americana en 2020. Durante un tiempo, Bieber sirvió como modelo a seguir moderno para producir un as de las Grandes Ligas. , un jugador que agregó fuerza a su cuerpo, velocidad a su bola rápida y efectos a sus lanzamientos fuera de velocidad a medida que ascendía de rango.
Sin embargo, cuando Blake envió su mensaje, Bieber se había convertido en parte de un grupo demográfico creciente y cada vez más preocupante: lanzadores jóvenes talentosos que pasarán esta temporada como espectadores. Dos días después de que los Miami Marlins anunciaran que el fenómeno Eury Pérez, de 20 años, se sometería a una cirugía Tommy John, los Guardianes revelaron que Bieber, de 28 años, necesitaría el mismo procedimiento. Un examen reciente del titular de los Bravos de Atlanta, Spencer Strider, de 25 años, reveló daño en el ligamento colateral cubital de su codo, lo que podría resultar en su segunda cirugía Tommy John. En Nueva York, donde Blake es ahora el entrenador de lanzadores de los Yankees, el equipo perdió a su as, Gerrit Cole, por una inflamación del codo hasta junio y a uno de sus principales relevistas, Jonathan Loaisiga, por una cirugía de codo de fin de año.
“Como entrenador de lanzadores que intenta completar nueve entradas cada noche en 162 juegos”, dijo Blake, “estoy bastante preocupado”.
Lanzar siempre ha sido peligroso para quienes lo practican. Hay motivos para creer que mantenerlos sanos es cada vez más difícil. Los primeros días de la temporada 2024 demostraron la fragilidad inherente del puesto. Una historia reciente por el tono de llamada citó una investigación del ex entrenador de la MLB Stan Conte que registró 263 cirugías de UCL en 2023, un aumento constante de los 111 procedimientos realizados en 2011. De los 166 jugadores que comenzaron la temporada en la lista de lesionados, como informó el New York Post, 132 eran lanzadores. Si estas tendencias continúan, 2024 será otro año excepcional en cuanto a lesiones en los brazos y motivo de alarma en todo el mundo del fútbol.
El tema generó controversia entre las Grandes Ligas y la MLBPA el sábado, mientras las dos partes discutían a través de comunicados de prensa sobre el efecto del reloj de lanzamiento, que se introdujo en 2023 y se acortó para 2024. El jefe de la MLBPA, Tony Clark, describió la insistencia de la liga en recortar tiempo libre antes de la temporada 2024 en contra de los deseos de los jugadores como «una amenaza sin precedentes para nuestro juego». MLB respondió citando un análisis no publicado de la Universidad Johns Hopkins que no encontró ningún vínculo entre la introducción del reloj y la avalancha de lesiones.
El reloj, sin embargo, fue sólo un área de preocupación entre los jugadores, entrenadores y funcionarios entrevistados. Atlético este fin de semana. Esas conversaciones presentaron una serie de razones adicionales para el problema de las lesiones, incluido el incesante impulso de la industria por la optimización, el estímulo de los jugadores para buscar la máxima velocidad y rotación, y el uso de métodos de entrenamiento que alientan los entrenamientos a toda velocidad durante todo el año. Para algunos, las explicaciones están entrelazadas y son intratables. Desenredar el nudo puede requerir años de investigación y reevaluación.
«Proteger los brazos de estos muchachos es fundamental», dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. «Y claramente no lo logramos».
Esta temporada comenzó con los lanzadores más aclamados del béisbol en los estantes. El abridor de los Dodgers de Los Ángeles, Clayton Kershaw, se sometió a una cirugía de hombro en octubre pasado. El lanzador de los Texas Rangers, Max Scherzer, se recupera de una cirugía de espalda, mientras que su compañero de equipo Jacob deGrom se rehabilita de una segunda cirugía Tommy John. El as de los Astros de Houston, Justin Verlander, sintió dolor en el hombro durante el entrenamiento de primavera. Todos esos lanzadores tienen 35 años o más, el tipo de edad en la que el cuerpo ya no coopera con los rigores del calendario de las Grandes Ligas.
No hace mucho, Eury Pérez y Sandy Alcántara iban camino de convertirse en ases gemelos de los Marlins. Ahora ambos pasarán el 2024 rehabilitándose tras la cirugía. (Megan Briggs/Getty Images)
Para MLB, la preocupación más apremiante es que la flota de armas se descomponga poco después de aparecer en los titulares. El abridor de los Miami Marlins, Sandy Alcántara, ganador unánime del premio Cy Young de la Liga Nacional en 2022, se sometió a una reconstrucción del codo la temporada pasada. El lanzador de los Tampa Bay Rays, Shane McClanahan, hizo lo mismo, poco más de un año después de iniciar el Juego de Estrellas. El lanzador de los Cerveceros de Milwaukee, Brandon Woodruff, se perderá esta temporada debido a una cirugía en el hombro. La misma historia para el lanzador de los Kansas City Royals, Kyle Wright, ganador de 21 juegos con Atlanta en 2022.
“Nuestro deporte merece tener a nuestros mejores lanzadores en el montículo”, dijo el manager de los Tigres de Detroit, AJ Hinch. “No importa en qué época estés, el enfrentamiento de lanzadores abridores es lo primero que ves todos los días. Quieres que los grandes estén ahí afuera. Quieres a los muchachos de élite, y cada vez resultan más heridos.
Para investigar el tema, la MLB encargó un estudio en octubre pasado, que se amplió para incluir conversaciones con 100 personas sobre el juego, incluidos funcionarios médicos. Una vez que se complete el estudio, la liga planea crear un grupo de trabajo y brindar recomendaciones a los clubes sobre cómo mantener saludables a los lanzadores.
El deporte ha enfrentado el problema desde sus inicios. En otra época, se creía que los lanzadores se lastimaban por el uso excesivo. Los equipos cambiaron la forma en que utilizaban a los lanzadores con la esperanza de preservarlos. Atrás quedaron los días en que el abridor exhausto, llevado al límite después de 125 lanzamientos o más, intentaba terminar la séptima u octava entrada. El nuevo arquetipo pide al lanzador que no afloje los lanzamientos sino que explote al principio. Ve tan duro como puedas durante el mayor tiempo que puedas., es el nuevo mantra. Una afluencia de datos sobre la forma y el movimiento de los lanzamientos ha brindado a los equipos formas detalladas de mejorar a los lanzadores. Los datos, sin embargo, no ofrecieron una respuesta sobre cómo mantenerlos más saludables.
«He escuchado en mis años de gestión que les pedimos menos a los lanzadores abridores porque no los dejamos en el juego el tiempo suficiente y ya no hacen 100 lanzamientos», dijo Hinch. «Sin embargo, les pedimos la máxima velocidad, la máxima forma, el máximo en todo y que entrenen prácticamente todo el año».
Hinch señaló a Tarik Skubal, un zurdo de los Tigres de 27 años que se sometió a una cirugía Tommy John en la universidad y a una cirugía del tendón flexor en 2022. Skubal entrenó el invierno pasado para que, cuando llegara a practicar en la primavera, alcanzara las 99 mph en su primera práctica de bateo en vivo. sesión. “Vas a Tarik Skubal y le dices: ‘Oye, quita la presión y lanza a 92 mph’, y ves cómo funciona para ti”, dijo Hinch. «NO. Porque pedimos a nuestros atletas que compitan al más alto nivel».
Para algunos jugadores retirados, la búsqueda de velocidad y efectos ha puesto en riesgo a los lanzadores. Dan Haren, un veterano de 13 años que ahora trabaja como estratega de lanzadores para los Diamondbacks de Arizona, publicado en X en su cuenta de Instagram que proporciona imágenes de «niños lanzando pelotas pesadas con el máximo esfuerzo contra una pared, con un salto de cuervo, con sus hermanos animándolo». Roberts añadió: «En mi opinión, el cuerpo está diseñado para soportar sólo una cierta cantidad de fuerza y velocidad antes de fallar».
Shane Bieber no había permitido más de dos salidas esta temporada cuando se anunció que se sometería a una cirugía de codo. (Jason Miller/Getty Images)
Algunos, como el manager de los Cachorros de Chicago, Craig Counsell, han sugerido que los lanzadores siempre intentarán lanzar más fuerte. «No creo que la búsqueda de la velocidad termine jamás», dijo Counsell. “Porque es algo que hace mejores a los lanzadores. No creo que debamos demonizar la búsqueda de la velocidad».
Sin embargo, la industria ha apoyado esta tendencia acortando las salidas de los lanzadores novatos y alentándolos a maximizar su producción. Los lanzadores no sólo lanzan sus bolas rápidas lo más fuerte posible, sino que también realizan lanzamientos fuera de velocidad con la máxima fuerza, con la esperanza de generar swings únicos y fallar bates. «Los tipos de partos que crean formas anormales probablemente sean más estresantes de alguna manera», dijo Blake. “Creo que maximizar la fuerza para crear formas probablemente no ayude. Cuando estás persiguiendo una pausa de 20 pulgadas o una carrera de 20 pulgadas o la velocidad alta, creo que hay un cierto nivel de costo físico.
A pesar de las protestas de los funcionarios de la MLB, los jugadores seguirán quejándose del reloj. La innovación redujo en 24 minutos el promedio de los partidos de la temporada pasada. El reloj en 2023 les dio a los lanzadores 15 segundos para actuar con las bases vacías y 20 con corredores en pie. El comité de competencia de 11 hombres de la MLB votó para reducir dos segundos el reloj de 20 segundos para 2024, a pesar de las objeciones de los jugadores.
El lanzador de los Angelinos de Los Ángeles, Tyler Anderson, sugirió que los lanzadores podrían poner más tensión en sus brazos que en sus piernas debido al reloj. Pero dudaba que algún estudio pudiera mostrar una correlación entre un menor tiempo entre disparos y un aumento de las lesiones. El acto de lanzar ya era bastante insalubre. «Supongo que Rob Manfred sabe que eso es muy difícil de demostrar», dijo Anderson.
El sindicato ve el reloj como el hombre del saco. La oficina del comisionado ve su queja como un hombre de paja. Para entrenadores como Blake, que deben afrontar la temporada mientras continúan las lesiones, el reloj es sólo una parte del problema, junto con la peligrosa búsqueda de velocidad y rotación.
“No creo que ninguno de ellos sea el mayoría responsable”, dijo Blake. «Pero el cóctel de todos es difícil de superar».
del Atlético Fabián Ardaya, Sam Blum, Patrick Mooney y Cody Stavenhagen contribuyeron con el reportaje.
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(Foto superior de Strider: Justin K. Aller/Getty Images)
