Cuando surgieron señales de que el presidente Biden se estaba preparando para impedir que la siderúrgica japonesa Nippon Steel adquiriera US Steel, con sede en Pittsburgh, altos funcionarios japoneses advirtieron repetidamente que cancelar la fusión obstaculizaría los lazos económicos entre los aliados.
El mayor lobby empresarial de Japón, Keidanren, dijo en septiembre que la capacidad de inversión estadounidense se vería socavada si se bloqueaba la oferta de 15.000 millones de dólares de Nippon Steel. El primer ministro japonés, Shigeru Ishiba, hizo un llamamiento a Biden para que aprobara el acuerdo en lo que llamó un momento crítico.
En Estados Unidos, durante una acalorada campaña presidencial, tanto Biden como su oponente, Donald J. Trump, se pronunciaron en contra de la adquisición japonesa de US Steel, una icónica empresa estadounidense en un estado electoral clave. Biden bloqueó el viernes el avance de la fusión, argumentando que el control extranjero de US Steel pondría en peligro la seguridad nacional estadounidense.
Nippon Steel y US Steel criticaron la decisión de Biden, calificando el acuerdo revisado de «profundamente corrupto políticamente» y su rechazo de «impactante». Las empresas dijeron el viernes que considerarán emprender acciones legales para intentar reactivar el acuerdo.
Pero si bien la decisión de Biden envía una señal preocupante a los líderes japoneses sobre los peligros de la política estadounidense, no se espera que impida que otras empresas intenten cerrar acuerdos en Estados Unidos.
En los últimos años, las empresas japonesas no han tenido más remedio que moverse significativamente hacia Estados Unidos, ya que les ha resultado más difícil invertir en China. Ahora, en previsión de una segunda administración Trump, los ejecutivos están aún más comprometidos a realizar nuevas inversiones en Estados Unidos.
Durante décadas, las empresas japonesas han buscado oportunidades de crecimiento fuera del país, donde la población está envejeciendo y disminuyendo y las fluctuaciones monetarias han puesto en peligro los negocios de exportación. Gran parte de esta expansión ha estado dirigida a Estados Unidos y China, que durante mucho tiempo han competido para convertirse en el mayor socio comercial de Japón.
Pero se ha vuelto más difícil para las empresas japonesas operar en China debido a regulaciones menos favorables y a la competencia de rivales respaldados por el Estado. La participación de China en la inversión extranjera directa japonesa ha disminuido constantemente durante los últimos cinco años, mientras que ha aumentado en Estados Unidos. Japón se convirtió en el mayor inversor de Estados Unidos en 2019, posición que ha mantenido todos los años desde entonces.
Si bien el volumen de acuerdos liderados por Japón en Estados Unidos se estancó ligeramente el año pasado, los expertos en comercio esperan que la inversión se recupere cuando el presidente electo Trump asuma el cargo. Esto se debe a que el riesgo de un aumento de los aranceles da a las empresas japonesas y otras empresas extranjeras un mayor incentivo para invertir y producir en Estados Unidos que en otros países, particularmente China.
Las compañías eléctricas japonesas están examinando una serie de posibles inversiones en gas natural y otros proyectos energéticos promovidos por Trump. En una conferencia de prensa de Trump el mes pasado, Masayoshi Son, director ejecutivo de la empresa de tecnología japonesa SoftBank, se comprometió a invertir 100 mil millones de dólares en Estados Unidos durante los próximos cuatro años.
«Los líderes empresariales no verán un caso único como el de Nippon Steel y tomarán decisiones para retener inversiones en Estados Unidos», dijo Masahiko Hosokawa, profesor de la Universidad de Meisei y ex alto funcionario del Ministerio de Comercio de Japón. «Este no es un caso que vaya a causar daño, especialmente en el mediano y largo plazo».
La publicación de negocios más grande de Japón, Nikkei, escribió el sábado que la abrumadora oferta de Nippon Steel fue el resultado de un error de cálculo de que la «racionalidad económica» prevalecería incluso en un año de elecciones presidenciales.
En diciembre de 2023, cuando Nippon Steel anunció sus planes de adquirir US Steel, los ejecutivos de la empresa pensaron que el acuerdo se llevaría a cabo rápidamente. Mientras el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos examinaba el acuerdo, Nippon Steel duplicó su apuesta por Estados Unidos, retirándose de una empresa conjunta de larga data en China que podría haber levantado sospechas por parte de los reguladores.
En cambio, la oferta de Nippon Steel provocó una fuerte reacción de algunos políticos y líderes sindicales, quienes dijeron que la compra de un histórico fabricante estadounidense por parte de una entidad extranjera socavaría la seguridad nacional y la industria local. Inicialmente, tanto el presidente Biden como el presidente electo Trump dijeron que estaban en contra del acuerdo.
Como parte de su oferta, Nippon Steel ofreció una gran prima sobre las acciones de US Steel y prometió invertir miles de millones en las fábricas de la empresa estadounidense. Takahiro Mori, el ejecutivo de Nippon Steel responsable del acuerdo, ha viajado repetidamente a Estados Unidos para reunirse con más de 1.000 empleados, funcionarios locales y otras partes interesadas en el acuerdo.
A finales del mes pasado, el panel de revisión, conocido como CFIUS, envió una carta a la Casa Blanca diciendo que no podía decidir si se debía permitir a Nippon Steel comprar U.S. Steel. Esto despejó el camino para que el presidente Biden pusiera fin a la transacción.
China, al mismo tiempo, ha buscado fortalecer las relaciones con Japón. Algunos especulan que las medidas se tomaron en anticipación de una guerra comercial entre Estados Unidos y China que se espera que empeore cuando Trump asuma el cargo.
En noviembre, Beijing reinició una política que permite a los ciudadanos japoneses realizar visitas de corta duración sin visas. Japón ha trabajado para facilitar los requisitos de visa para los visitantes chinos. En septiembre, China dijo que reanudaría gradualmente las importaciones japonesas de productos del mar después de prohibirlas en respuesta a la liberación de agua radiactiva tratada al océano por parte de Japón.
William Chou, subdirector del Centro de Política Japonesa del Instituto Hudson, un grupo de expertos de Washington, dijo que consideraba que el caso de Nippon Steel era “único”.
«Estados Unidos tiene una larga historia de un entorno estable y China no es un lugar atractivo para aumentar la inversión en este momento», dijo Chou. «Pero eso no significa que Japón no se sienta inclinado a cubrir sus apuestas».
En julio, cuando surgieron señales de que la adquisición de Nippon Steel podría no ser aprobada, uno de sus distribuidores, Marubeni-Itochu Steel, dijo que compraría una participación en una empresa siderúrgica española.
Una persona familiarizada con la compra dijo que Nippon Steel estaba ansiosa por que Marubeni-Itochu Steel expandiera su presencia en Europa, un mercado cada vez más importante a medida que las esperanzas de que Nippon Steel pudiera ganar una mayor presencia en Estados Unidos se desvanecían.
