La administración Biden dijo el viernes que estaba retrasando una decisión sobre la prohibición de los cigarrillos mentolados, anulando efectivamente una propuesta que ha dividido a los votantes afroamericanos y ha impulsado millones de dólares en campañas de cabildeo por parte de la industria tabacalera e intereses anti-regulación en este año de elecciones presidenciales. .
La Casa Blanca ha enfrentado una considerable resistencia por parte de las compañías tabacaleras que podrían perder miles de millones de dólares si ya no pueden vender cigarrillos mentolados. Los opositores han estado dispuestos a salir a las ondas para advertir sobre el aumento del tráfico de los cárteles a lo largo de la frontera debido al contrabando de cigarrillos falsificados y la violencia policial contra los residentes negros si existiera una prohibición.
Tales esfuerzos han planteado riesgos para el presidente Biden, cuyo apoyo entre los votantes negros ha disminuido en ocasiones en los últimos meses.
Algunos de los principales funcionarios de salud de Biden han dicho que una prohibición salvaría vidas y protegería contra el cáncer de pulmón, lo que representa un mayor riesgo para los fumadores negros, que históricamente prefieren los cigarrillos mentolados y son un gran objetivo de las compañías tabacaleras.
«Esta regla ha atraído una atención histórica, y el período de comentarios públicos ha producido una enorme cantidad de comentarios, incluso de varios elementos del movimiento de derechos civiles y justicia penal», dijo Xavier Becerra, Secretario de Estado, en un comunicado. servicios. «Está claro que aún quedan muchas conversaciones por mantener y esto llevará mucho más tiempo».
La decisión puso de relieve un debate entre altos funcionarios federales sobre cómo sopesar las consecuencias políticas y legales de una prohibición contra la salud pública.
Un portavoz de la Casa Blanca declinó hacer comentarios y se refirió a la declaración de Becerra.
Becerra, el principal funcionario federal de salud de la administración, dijo en una entrevista a principios de este año que seguía presionando a la Casa Blanca para que apoyara la prohibición.
«Comenzamos a reunir todos los elementos de una buena propuesta para avanzar en algo que sabemos desde hace décadas: que el mentol está matando a estadounidenses en cantidades desproporcionadas cuando se trata de fumar», dijo.
«No debería sorprender a nadie que vayamos a seguir presionando hasta el final», dijo en la entrevista.
Dr. Robert Califf, comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos y partidario de la prohibición, les dijo a los legisladores de la Cámara de Representantes en una audiencia presupuestaria este mes que esperaba que los reguladores pudieran emitir una decisión a finales de año.
«Es una de nuestras principales prioridades, así que eso espero», dijo.
El Dr. Califf dijo que como cardiólogo que ha ejercido durante más de tres décadas, ha visto morir a más personas por enfermedades relacionadas con el tabaco «que casi cualquier médico, porque yo era un intensivista que se ocupaba de la etapa terminal de la enfermedad».
«Desde la perspectiva de la FDA y desde mi punto de vista individual, teniendo en cuenta lo que he visto en mi vida, estamos hablando de aproximadamente 600.000 muertes que podrían evitarse en los próximos 30 años», dijo el Dr. Califf. La mayoría serían estadounidenses de raza negra, que son los consumidores a los que se dirige la industria.
La FDA había descrito previamente la iniciativa como una «pieza crítica» de la iniciativa Cancer Moonshot de Biden, señalando que alrededor del 30% de todas las muertes por cáncer son causadas por fumar. Los estudios han predicho que una prohibición podría prevenir hasta 650.000 muertes relacionadas con el tabaquismo.
La mayoría del grupo negro del Congreso apoyó la prohibición. El viernes, Derrick Johnson, presidente de la NAACP, reprendió al presidente por elegir la política por encima de la vida de las personas.
“Las noticias de hoy de la administración Biden son un golpe para la comunidad negra, que sigue siendo injustamente atacada y asesinada injustamente por las grandes tabacaleras”, dijo Johnson. “Seamos claros: el valor de las vidas de los negros no debe usarse como un peón para llevar a nuestra gente a las urnas, sino más bien como una plataforma desde la cual nuestros líderes se niegan a renunciar”.
Los demócratas llevan meses preocupados por el débil apoyo a Biden entre los votantes negros, especialmente entre los hombres negros. Las encuestas han demostrado consistentemente que Biden disfruta del apoyo de un porcentaje sustancialmente menor de hombres negros que el que logró en las elecciones de 2020, que a su vez fue un porcentaje menor que el logrado por los candidatos presidenciales demócratas en elecciones anteriores.
La prohibición también unió a varios grupos de salud pública, incluidas importantes asociaciones de pulmón, corazón, cáncer y pediatría.
Citaron años de datos que sugieren que los cigarrillos mentolados, comercializados durante mucho tiempo entre fumadores afroamericanos, hacen que sea más atractivo empezar a fumar y más difícil dejar de fumar. Muchos de estos grupos expresaron su indignación el viernes por el retraso, según informó por primera vez el Wall Street Journal.
“La Casa Blanca se ha rendido a la retórica de la industria y, como resultado, la salud pública se verá afectada”, afirmó la Dra. Karen E. Knudsen, directora ejecutiva de la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
La FDA propuso formalmente la prohibición en mayo de 2022, diciendo que había 18,5 millones de fumadores que preferían las marcas de mentol en Estados Unidos. Los investigadores que observaron iniciativas similares en otros países estimaron que una prohibición podría llevar a que casi una cuarta parte de los fumadores mentolados dejaran de fumar.
La propuesta llegó a la Casa Blanca en octubre. Pronto, los calendarios oficiales se vieron inundados de solicitudes de reunión no sólo de los partidarios de la prohibición sino también de los opositores, incluidas empresas tabacaleras, tiendas de conveniencia y minoristas de gasolineras. Predijeron que la prohibición les costaría miles de millones de dólares en ventas.
Reynolds American, que fabrica cigarrillos mentolados Newport, ha donado millones de dólares en los últimos años a fondos de acción política que benefician a legisladores republicanos, así como un millón de dólares en febrero a un fondo que apoya al expresidente Donald J. Trump.
«Creemos firmemente que hay formas más efectivas de alejar permanentemente a los fumadores adultos de los cigarrillos», dijo Luis Pinto, portavoz de Reynolds, en un comunicado. «Creemos que brindar acceso a alternativas de nicotina potencialmente más seguras, como productos de vapeo con sabores adecuadamente regulados, incluido el mentol, es fundamental para ayudar a los fumadores adultos a alejarse de los cigarrillos combustibles».
Altria, que fabrica algunos cigarrillos mentolados Marlboro, donó menos que Reynolds, pero también contribuyó a los fondos de apoyo a los legisladores republicanos.
Los republicanos en el Congreso denunciaron la prohibición propuesta en cartas dirigidas a la administración Biden, advirtiendo que aumentaría el tráfico de cigarrillos falsificados. Los republicanos también intentaron sin éxito el año pasado impedir que el gobierno financiara cualquier trabajo sobre la prohibición.
Quienes se oponen a la prohibición han patrocinado comerciales en horario de máxima audiencia criticando la prohibición y diciendo que alimentaría el tráfico ilícito de tabaco y enriquecería a los cárteles. Ayudaron a promover la preocupación entre algunos líderes negros de que una prohibición alentaría a las autoridades a atacar a los fumadores negros. (La FDA dijo que tal prohibición se aplicaría a nivel de fabricante). La campaña de Biden ha hecho todo lo posible para apuntalar su apoyo entre los votantes negros. Probó una variedad de métodos y estrategias para conseguir el voto en Carolina del Sur antes de las primeras primarias demócratas del estado en febrero, y desde entonces ha dedicado recursos y organizado eventos de campaña dirigidos a los votantes negros en estados clave en el campo de batalla en las elecciones generales.
Reynolds argumentó que la prohibición tendría “graves consecuencias no deseadas”, incluido un mayor uso de cigarrillos falsificados. Altria hizo el mismo argumento y también dijo que las tasas de tabaquismo juvenil históricamente bajas y en descenso no justifican la búsqueda de una prohibición.
Los propietarios de tiendas de conveniencia que predijeron que la prohibición les costaría miles de millones organizaron una manifestación en noviembre frente a la oficina de Manhattan del senador Chuck Schumer, líder de la mayoría demócrata. Asistieron miembros de la Red de Acción Nacional, quienes reconocieron que han aceptado fondos para el tabaco a lo largo de los años.
Invitaron a Gwen Carr, la madre de Eric Garner, quien murió después de que un policía lo estrangulara. Advirtió en el evento que una prohibición del mentol aumentaría esos encuentros con la policía. «Esto creará más caos en las comunidades negras y marrones», dijo.
En una entrevista posterior al evento, la Sra. Carr dijo que no había recibido dinero de las compañías tabacaleras. “No me pueden comprar”, dijo.
La FDA había dicho anteriormente que esperaba que la prohibición del mentol finalizara a finales de 2023. A medida que pasaban los meses, los grupos de salud pública aumentaron la presión y celebraron un «funeral del mentol» frente a la Casa Blanca en enero para resaltar la oportunidad perdida de ampliar la prohibición. vidas humanas y frenar las enfermedades relacionadas con el tabaquismo.
En abril, Action on Smoking & Health, un grupo de defensa, y el Consejo de Liderazgo Afroamericano para el Control del Tabaco demandaron a la administración en busca de reparación.
«Los argumentos de la industria tabacalera han prevalecido sobre la salud pública», dijo el viernes Laurent Huber, director ejecutivo de Acción sobre el Tabaquismo y la Salud, en un comunicado. «No existe ninguna investigación científica que respalde la venta continua de productos de tabaco mentolados».
David A. Fahrenthold, Reid J. Epstein Y Zolan Kanno-Youngs contribuyó al reportaje.
