Recientemente, mientras las carrocerías de automóviles BMW rodaban por una línea de montaje en Munich, inundadas de chispas de soldadores robóticos, era difícil decir qué vehículos funcionarían con baterías, motores de combustible o ambos. Según muchos analistas esto no es nada bueno.
Los vehículos eléctricos del fabricante de automóviles alemán se producen en la misma línea de montaje que los de gasolina y tienen un aspecto exterior similar. Este enfoque, que utiliza la misma carrocería básica para los automóviles eléctricos, híbridos, de gasolina y diésel, ha sido visto como un compromiso incómodo e ineficiente que algunos fabricantes de automóviles establecidos han implementado mientras luchan por competir con Tesla y los fabricantes de automóviles chinos emergentes que producen automóviles diseñados exclusivamente. para la batería. fuerza.
Pero para confundir a los expertos, la estrategia de BMW dio sus frutos. El año pasado, la empresa vendió 376.000 vehículos eléctricos, incluidos algunos de la marca Mini, un aumento del 75% respecto al año anterior. En el segmento de lujo, BMW ocupa el segundo lugar después de Tesla, que sigue siendo dominante con 1,8 millones de coches. Los vehículos eléctricos representaron el 15% de las ventas de BMW en 2023, frente al 9% del año anterior.
El crecimiento de la compañía se produce cuando las ventas de vehículos eléctricos han aumentado a un ritmo más lento en todo el mundo. Lo que es aún más sorprendente es que BMW, a diferencia de General Motors o Ford Motor, obtuvo ganancias con los vehículos eléctricos que vendió.
La experiencia de BMW sugiere que hay esperanza para al menos algunos fabricantes de automóviles establecidos a medida que fabricantes chinos como BYD comienzan a exportar automóviles a otros países asiáticos, Europa y América Latina. A medida que los vehículos eléctricos se vuelven populares, la popularidad de los automóviles BMW sugiere que muchos compradores valoran la familiaridad y la mano de obra de los fabricantes de automóviles de toda la vida y siguen siendo cautelosos con las marcas más nuevas.
De ser así, el enfoque de BMW podría allanar el camino para otros fabricantes de automóviles que han estado fabricando automóviles durante décadas pero que han logrado pocos avances en la transición a vehículos propulsados por baterías.
La estrategia de BMW le dio tiempo a la empresa para desarrollar experiencia en tecnología de baterías y diseñar una línea de automóviles específicamente eléctricos. Esto ha ayudado a la empresa con sede en Múnich a hacer frente a las fluctuaciones de la demanda porque puede aumentar o reducir más fácilmente la producción de diferentes tipos de automóviles.
El enfoque también ha ayudado a BMW a permanecer leal a los clientes que están interesados en la propulsión eléctrica pero que no están preparados para una ruptura brusca con el pasado. La compañía ofrece versiones híbridas de muchos de sus modelos más populares, diciendo que los compradores deberían poder elegir la tecnología del tren motriz de un automóvil tan fácilmente como eligen su color.
“Perderíamos a nuestros clientes tradicionales si les dijera: ‘Ustedes son parte del viejo mundo’”, dijo en una entrevista Oliver Zipse, director ejecutivo de BMW, refiriéndose a las personas que todavía preferían los automóviles con motor de combustión. «Desertarían inmediatamente».
El año que viene, BMW comenzará a vender una nueva línea de automóviles diseñados para funcionar únicamente con baterías. El mes pasado, en un sitio con vista a un tramo rocoso y golpeado por las olas de la costa al norte de Lisboa durante un evento de la compañía, Zipse mostró prototipos de un sedán y un vehículo deportivo utilitario crossover que forman parte de lo que la compañía llama Neue Klasse o Nueva Clase.
Estos automóviles ofrecerán mejoras significativas con respecto a los modelos existentes, incluidas baterías que almacenan un 20% más de energía por libra y características que Tesla no ofrece, como una pantalla digital que recorre todo el borde inferior del parabrisas.
La pantalla, que se puede personalizar, proporciona a los conductores información sobre velocidad, autonomía, clima y navegación sin que tengan que apartar la vista de la carretera y elimina la necesidad de un panel de instrumentos delante del volante. La mayoría de los Tesla tienen una pantalla grande en el centro del tablero, lo que requiere que los conductores miren hacia un lado para ver mapas y otra información. Muchos de los controles del coche también se encuentran en esa pantalla.
Además, los nuevos BMW estarán disponibles con tecnología de conducción autónoma que permitirá a los conductores quitar las manos del volante en las autopistas y cambiar de carril simplemente mirando por el espejo lateral. Esta característica desafía directamente la tan cacareada tecnología de conducción autónoma de Tesla.
Mientras Tesla demostró durante la última década que los vehículos eléctricos son prácticos y divertidos, la cuestión de qué fabricantes de automóviles dominarían la industria permaneció abierta. Tesla, con raíces en Silicon Valley, ha sido líder en software y tecnología de baterías, pero ha tenido problemas con la fabricación y la introducción de nuevos modelos. Las empresas automotrices establecidas tenían décadas de experiencia en fabricación, pero enfrentaron una curva de aprendizaje pronunciada con las baterías y el software.
Es probable que BMW sobreviva a esta difícil transición a los vehículos eléctricos gracias a su experiencia en ingeniería, su sólida marca y sus márgenes de beneficio que han permitido a la empresa invertir en nuevas tecnologías, dijo Matthew Fine, gestor de cartera de Third Avenue Management, una empresa de inversión propietaria de BMW. Comparte.
«Pensamos que esto les daría una muy buena oportunidad de luchar», dijo Fine. «Y eso parece haber sido cierto hasta ahora».
El fabricante de automóviles de lujo ha iniciado la transición hacia los vehículos eléctricos con algunos beneficios. La marca recientemente encabezó la lista de Consumer Reports de marcas de automóviles que fabrican los mejores vehículos por segundo año consecutivo. Tesla ocupó el puesto 18 entre las 34 marcas de la lista.
Pero Tesla tiene importantes ventajas. Un Tesla Model S, que comienza en 75.000 dólares, puede viajar más de 400 millas con una carga, según la Agencia de Protección Ambiental, en comparación con aproximadamente 320 millas para un BMW i7, que comienza en más de 100.000 dólares. BMW dijo que su próxima generación de automóviles debería borrar con creces este déficit con baterías más pequeñas que proporcionen un 30% más de autonomía.
Tesla podría ser vulnerable en varias áreas. Las acciones de la empresa dirigida por Elon Musk han perdido más de la mitad de su valor desde su pico en 2021. Las acciones de BMW han ganado alrededor del 17% en el mismo período. Wall Street todavía valora a Tesla en más de ocho veces el valor bursátil de BMW.
La gama Tesla se está quedando anticuada según los estándares automotrices. La compañía comenzó recientemente a vender una versión actualizada de su Modelo 3 en los Estados Unidos, pero no ha presentado un sedán o SUV completamente rediseñado desde 2020. Tesla está produciendo su modelo más nuevo, el Cybertruck, que salió a la venta el año pasado, en cantidades limitadas. . números.
«Los recién llegados», dijo Zipse sin mencionar a Tesla, «si no tienen cuidado, podrían envejecer antes de crecer».
Un paseo en un i7, la encarnación eléctrica del sedán de gama alta de BMW, popular entre políticos y ejecutivos corporativos, ofrece una lección sobre las comodidades que son cruciales para el atractivo de la compañía. El coche, que desde fuera parece casi idéntico a su homólogo de combustión interna, es inquietantemente silencioso incluso a velocidades de autopista. El vehículo está equipado con una gran pantalla de vídeo que se despliega desde el techo.
Zipse sostiene que BMW no es sólo una empresa de automóviles. «BMW, sí, es una empresa de automóviles», dijo. Pero, añadió, «en esencia, es una empresa de tecnología que tiene la capacidad de integrar tecnologías muy diferentes en un solo producto».
En Múnich, BMW está derribando edificios utilizados para producir motores de combustión interna para dejar espacio a las líneas de montaje que producirán automóviles Neue Klasse. El último V-8 salió de la línea de montaje el año pasado.
BMW compra la mayoría de sus baterías a proveedores como CATL de China, que también vende a Tesla pero desarrolla su propia tecnología. En un edificio con paredes de metal corrugado azul y gris en el suburbio de Parsdorf en Munich, BMW dirige una minifábrica donde prueba nuevos diseños de baterías y procesos de fabricación. Un cambio implica la posibilidad de mezclar una suspensión que contiene litio y otros ingredientes activos en un flujo continuo en lugar de en lotes, como se hace actualmente en la práctica convencional. El proceso es más rápido y económico.
A partir de 2027, BMW sólo producirá vehículos eléctricos en Múnich, aunque seguirá produciendo modelos con motor de combustión interna en otras plantas. La empresa tiene grandes fábricas en Shenyang, China; Spartanburg, Carolina del Sur; y otros lugares de Europa. BMW ha dicho que comenzará a producir vehículos eléctricos en Estados Unidos a finales de la década.
A diferencia de Audi y otros competidores, Zipse se ha negado a fijar una fecha de caducidad para los motores de combustión interna, lo que generó críticas de grupos ambientalistas.
«BMW podría liderar la industria automotriz europea en la transición de los vehículos eléctricos si asumiera un compromiso claro de poner fin a la producción de motores de combustión interna que dañan el clima», dijo el experto en transporte de Greenpeace, Benjamin Stephan, en un correo electrónico en Alemania.
Pero Zipse dijo que el futuro de la industria es claramente eléctrico. Las ventas de motores BMW se han estabilizado, señaló. «El segmento de más rápido crecimiento es el de la electromovilidad», afirmó Zipse. Los vehículos eléctricos, añadió, “serán una fuerza dominante en el mercado.”