LAS VEGAS – Becky Hammon ha dicho durante toda la temporada que estaba esperando el juego cuando todos sus guardias de Las Vegas estaban haciendo clic a toda máquina.
En 2023, el monstruo de tres cabezas formado por Chelsea Gray, Jackie Young y Kelsey Plum fue una unidad imparable la mayoría de las noches, que culminó en una serie de las Finales de la WNBA cuando el trío del perímetro venció de manera convincente a sus homólogos de Nueva York, York Liberty, incluso sin Gray en la victoria final. .
Una temporada más adelante, Las Vegas ha variado y combinado. A pesar de la incorporación de Tiffany Hayes a un grupo de escoltas que ya era talentoso, las Aces tuvieron la suerte de que dos de su cuarteto se destacaran en un juego determinado. Si Young está anotando bien, eso a menudo presagia una mala noche para Plum, como fue el caso en el Juego 2 de la serie de semifinales de la WNBA contra Liberty cuando anotó 17 puntos y 6 puntos, respectivamente. Plum estaba en su mejor momento en el primer partido de la serie con 24 puntos, pero luego Gray tropezó con cuatro puntos y una asistencia en la derrota.
«Tuvimos dos en una noche, buenas noches», dijo Hammon. “A’ja (Wilson ha sido) ridícula, es ridícula y seguirá siendo ridícula. Pero luego están todos esos otros pequeños detalles».
El viernes, Hammon finalmente recibió su tan esperada mano con cuatro Ases logrando las mejores actuaciones. Cinco jugadores anotaron cifras dobles en la victoria de las Aces por 95-81 el viernes por la noche para evitar la eliminación y asegurar el Juego 4 el domingo para mantener viva su búsqueda de un campeonato de tres títulos.
Los ases NO están terminados aún ♠️
Después de enfrentar la eliminación por primera vez desde 2021, ¡Las Vegas Aces fuerzan un Juego 4 contra Liberty en las semifinales! Jackie Young lideró la carga con 24 puntos 🔥
Puntuación final: 95-81#BienvenidoaW | #WNBAPlayoffs presentado por @Google pic.twitter.com/fDGNmr66M1
—WNBA (@WNBA) 5 de octubre de 2024
“Todo fue perfecto con todos”, dijo Hammon. “Pensé que probablemente era nuestro partido más completo de la temporada. Es el juego que estaba esperando y en el que creía».
El esfuerzo del grupo de escoltas de Las Vegas comenzó en la defensa. La estrella de Liberty, Sabrina Ionescu, fue la mejor jugadora perimetral de la serie, atravesando las coberturas de pick-and-roll de las Aces y anotando a voluntad desde todos los niveles, además de preparar a sus compañeras de equipo para tiros abiertos.
Hammon dijo después del Juego 2 que quería llegar a un intento C-plus defendiendo a Ionescu porque la defensa no había sido promedio ni siquiera en los primeros dos juegos en el Barclays Center. Esto significó simplificar el esquema y dejar muy claro cuáles eran los principios de Ionescu y qué jugadores de Liberty echarían una mano.
Ionescu se liberó de la defensa en un par de ocasiones en el primer cuarto para alcanzar su flotador, pero no pudo convertir. Una vez que las Aces reforzaron las coberturas, Ionescu quedó atrapado repetidamente lejos de la canasta, incapaz de doblar la esquina o encontrar salidas en media cancha. Tuvo tantas asistencias como pérdidas de balón (cinco) y tuvo la puntuación de playoffs más baja de su carrera con cuatro puntos y acertó 1 de 7.
¿La votación de Hammon el viernes? A-plus, sin notas.
«Está jugando muy bien, así que obviamente quieren ponérselo difícil», dijo el entrenador del Liberty, Sandy Brondello. “Lo lograron en el otro extremo, esta vez fueron muy agresivos en los pick-and-rolls. Ella no podía bajar. Era más bien un seto duro y muy activo con las manos haciendo desvíos.
Sin Ionescu al frente, los Liberty recurrieron al baloncesto aislado, un estilo de juego incongruente con el movimiento y proyección que los definió durante la temporada regular, cuando tenían el mejor récord de la liga.
Mientras tanto, la defensa de las Aces las empujó hacia el ritmo ofensivo que les faltaba al principio de la serie.
«Siempre decimos que nuestra defensa impulsa nuestra ofensiva», dijo Hayes. «Sabemos que prosperamos a la defensiva y, aunque somos un poco más pequeños, tenemos algunos perros ahí fuera y somos capaces de hacer mucho».
El trío inicial del perímetro de Nueva York formado por Ionescu, Leonie Fiebich y Betnijah Laney-Hamilton se combinaron para 21 puntos. Young superó eso solo con 24. Plum agregó 20, Gray agregó 10 y Hayes aportó 11 desde el banco.
Su fuerza colectiva estuvo en plena exhibición durante una racha de 16-0 que cambió el juego en el tercer cuarto, cuando las Aces ampliaron su ventaja de cuatro puntos a 20. Plum comenzó con un tiro a la canasta después de un regate, luego encontró a Gray para el siguiente puntuación en el ataque inicial con un triple tardío. Gray siguió con un hermoso globo hacia Wilson mientras Breanna Stewart la enfrentó en el poste para llevar la ventaja a dos dígitos.
Luego fue el turno de Hayes. Fintó para ir a la izquierda y se dirigió hacia su mano débil, dejando a Nyara Sabally en el polvo. Plum anotó un triple tras un rebote ofensivo, anotó un tiro libre técnico y luego añadió otro triple en un drive y kick de Hayes. Catorce puntos y tres asistencias vinieron del grupo de escoltas, ya que Liberty falló nueve tiros y cometió siete pérdidas de balón en ese tramo.
«Creo que nuestra atención a los detalles a la defensiva fue extremadamente aguda», dijo Gray. “Son un buen equipo, pero quieres que parezcan fuertes, y lo mismo ocurrió con Sabrina. Sólo estábamos prestando atención a los detalles del pick-and-roll, asegurándonos de que no se sintiera cómodo. Y todo comienza en la fase defensiva, para que podamos fluir un poco mejor en nuestro ataque”.
Las Aces saben que su ventaja tiene que venir en la zona de defensa, ya que Liberty tiene dos MVP en la zona de ataque en Stewart y Jonquel Jones. La excelencia de Wilson es consistente, pero el perímetro ha sido el factor separador durante las últimas dos carreras por el título.
Wilson confiaba en que la desesperación de la situación sacaría lo mejor de sus compañeros de equipo. “Una cosa que sé con certeza es que a veces, cuando estamos de espaldas a la pared, es cuando realmente nos liberamos y brillamos más”, dijo.
Una victoria por 14 puntos que fue más desigual de lo que sugeriría el margen, lo que confirma la creencia de Wilson. Al final, las Aces jugaron a la defensiva y marcaron la pauta. Su ritmo fue contagioso en la ofensiva, involucrando a su cuarteto de escoltas por primera vez esta temporada, lo que permitió a Las Vegas jugar al menos un juego más y permanecer en la búsqueda de un tercer título.
“Somos los ases”, dijo Hammon. «No nos retiraremos».
(Foto, desde la izquierda, de Chelsea Gray, Jonquel Jones y Kelsey Plum: Ethan Miller/Getty Images)
