Constellation Energy, el mayor operador de centrales nucleares del país, acordó comprar otro productor de electricidad, Calpine, por 16.400 millones de dólares, un acuerdo que muestra que el rápido crecimiento de la demanda de energía, en parte debido a la construcción de centros de datos para IA, está teniendo efectos de largo alcance. sobre la economía.
El acuerdo de efectivo y acciones, anunciado el viernes, se encuentra entre los más grandes de la industria energética e indica que el gas natural probablemente desempeñará un papel más importante de lo que muchos esperaban hace unos años para satisfacer las necesidades de electricidad del país. Esto podría socavar los esfuerzos para abordar el cambio climático a menos que las empresas descubran rápidamente cómo capturar y almacenar las emisiones de las centrales eléctricas alimentadas con gas.
La combinación ampliaría la cartera de Constellation a medida que empresas como Microsoft, Google y Amazon buscan asegurar energía para los centros de datos utilizados para ejecutar inteligencia artificial y otros servicios. La demanda de energía también está aumentando debido a la construcción de nuevas fábricas en Estados Unidos y al mayor uso de vehículos eléctricos y bombas de calor.
Calpine, con sede en Houston y de propiedad privada, opera una gran flota de plantas de energía de gas natural en varios estados, así como el complejo de energía geotérmica Geysers en California.
Constellation, con sede en Baltimore, dijo en un comunicado que espera que los recursos de gas natural de Calpine ayuden a garantizar la confiabilidad de la red eléctrica. La combinación también ampliaría la presencia de la compañía en Texas, donde la demanda de energía está creciendo rápidamente, y agregaría más energía renovable a su cartera.
«Creemos que el gas natural y la energía geotérmica, junto con la energía nuclear, serán de vital importancia para la nación», dijo Joseph Domínguez, director ejecutivo de Constellation, en una llamada con inversores y analistas el viernes por la mañana.
Añadió que es importante garantizar que los recursos energéticos no sólo sean sostenibles, sino también fiables. “Creemos que el gas natural y la energía limpia, combinados, serán muy atractivos para los clientes”, dijo Domínguez.
El precio de las acciones de Constellation subió más del 20% en las primeras operaciones del viernes, un salto inusualmente grande para una empresa adquirente. Sus acciones ya se habían más que duplicado durante el año pasado a medida que aumentaron las expectativas sobre el crecimiento de la demanda energética de Estados Unidos.
Constellation pagaría 4.500 millones de dólares en efectivo y asumiría alrededor de 12.700 millones de dólares de la deuda de Calpine como parte del acuerdo.
Las plantas de energía nuclear, que pueden funcionar las 24 horas del día sin liberar emisiones que calientan el planeta, han estado entre los primeros beneficiarios del auge de la inversión en IA. Constellation acordó el año pasado gastar 1.600 millones de dólares para reiniciar un reactor nuclear en Three Mile Island, cerca de Harrisburg, Pensilvania, un proyecto por el cual Microsoft en realidad está pagando la factura.
Pero sólo unas pocas centrales nucleares desmanteladas pueden reactivarse. Algunas empresas también están apostando por reactores nuevos y más pequeños, pero no se espera que empiecen a producir cantidades significativas de energía hasta dentro de al menos varios años, si todo va bien.
Como resultado de estos desafíos, muchas empresas de energía y tecnología están recurriendo cada vez más al gas natural, a pesar de que su uso libera dióxido de carbono y metano, dos de los principales gases de efecto invernadero que están calentando el planeta.
«Será difícil para las empresas de servicios públicos proporcionar la energía que estos centros de datos necesitan sin gas», dijo Andrew Gillick, estratega energético de la firma de análisis Enverus.
Se espera que la demanda de energía de los centros de datos aumente en un promedio de 15% anual para finales de la década, estimó Goldman Sachs el año pasado.
Andrew Novotny, director ejecutivo de Calpine, afirmó que la empresa fusionada podrá invertir en nueva producción de energía. «Juntos, estaremos mejor posicionados para acelerar las inversiones en todo, desde la energía nuclear de cero emisiones hasta el almacenamiento en baterías, que impulsarán nuestra economía de una manera que ponga a las personas y a nuestro medio ambiente en primer lugar», dijo en una nota.
Un grupo diverso de centrales eléctricas podría permitir que la nueva empresa sea más eficaz en la gestión de sus recursos, dependiendo de cómo cambien las necesidades de electricidad. Sin embargo, agregar más gas natural a su cartera expondría a Constellation a mayores riesgos relacionados con la fluctuación de los precios de las materias primas, dijo Enverus.
El acuerdo con Constellation es la culminación de un importante cambio para Calpine, que había estado bajo presión en los últimos años cuando California y otros estados intentaron abandonar los combustibles fósiles. Un grupo de inversores, incluido Energy Capital Partners, privatizó Calpine hace varios años en un acuerdo valorado en 5.600 millones de dólares, sin incluir deuda.
Las empresas dijeron que esperan que la transacción se cierre dentro de un año, sujeta a la aprobación regulatoria. Constellation abordará cualquier posible preocupación planteada por los funcionarios antimonopolio sobre su poder de mercado mediante la venta de activos, dijo Domínguez.
Iván Penn contribuido al reportaje.
