Si 2023 fue el año de los chatbots de IA para el sector tecnológico, 2024 está demostrando ser el año de la IA. Puede que no suene tan emocionante, pero rápidamente se están gastando decenas de miles de millones de dólares en tecnología detrás de escena para el auge de la IA en la industria.
Empresas desde Amazon hasta Meta están renovando sus centros de datos para respaldar la inteligencia artificial. Están invirtiendo en enormes instalaciones nuevas, mientras que lugares como Arabia Saudita también se apresuran a construir supercomputadoras capaces de manejar inteligencia artificial. Al parecer, casi todos los que tienen un pie en la tecnología o grandes cantidades de dinero están entrando en un frenesí de gasto que algunos creen que podría durar mucho tiempo. años.
Microsoft, Meta y la empresa matriz de Google, Alphabet, revelaron esta semana que gastaron más de 32 mil millones de dólares combinados en centros de datos y otros gastos de capital en sólo los primeros tres meses del año. Todas las empresas dijeron en llamadas a inversores que no tenían planes de reducir el gasto en IA.
En la señal más clara hasta ahora de cómo la inteligencia artificial se ha convertido en una historia sobre la construcción de una enorme infraestructura tecnológica, Meta dijo el miércoles que tendría que gastar miles de millones más en chips de IA y centros de datos de lo que había indicado anteriormente.
«Creo que tiene sentido intentarlo, y lo haremos», dijo Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, en una llamada con inversores.
Los gastos alucinantes reflejan una vieja parábola de Silicon Valley: las personas que amasaron las mayores fortunas durante la fiebre del oro de California no fueron los mineros, sino los que vendían palas. Sin lugar a dudas, Nvidia, cuyas ventas de chips se han más que triplicado en el último año, es el ganador más obvio en IA.
El dinero invertido en tecnología para respaldar la inteligencia artificial también recuerda los patrones de gasto del boom de las puntocom de los años noventa. A pesar de todo el entusiasmo en torno a los navegadores web y los nuevos sitios de comercio electrónico, las empresas que realmente ganaban dinero eran los gigantes del software como Microsoft y Oracle, el fabricante de chips Intel y Cisco Systems, que fabricaban las herramientas que conectaban las nuevas redes informáticas.
Pero la computación en la nube ha añadido un nuevo aspecto: dado que la mayoría de las nuevas empresas e incluso las grandes empresas de otras industrias contratan a proveedores de computación en la nube para alojar sus redes, las empresas tecnológicas más grandes están gastando mucho con la esperanza de atraer clientes.
El gasto de capital de Google -gran parte del dinero gastado en la construcción y equipamiento de centros de datos- casi se duplicó en el primer trimestre, dijo la compañía. El de Microsoft aumentó un 22%. Se espera que Amazon, que informará sus resultados el martes, contribuya a ese crecimiento.
Los inversionistas de Meta no estaban contentos con Zuckerberg, quien hizo caer el precio de las acciones de su compañía más de 16% después de la llamada. Pero Zuckerberg, quien hace apenas unos años fue ridiculizado por los accionistas por un plan de gastos excesivos en realidad aumentada y virtual, no se ha disculpado por el dinero que su empresa está invirtiendo en inteligencia artificial. Pidió paciencia, potencialmente durante años.
«Nuestro optimismo y ambiciones han crecido bastante», afirmó.
Los inversores no tuvieron ningún problema en aguantar el gasto de Microsoft. Microsoft es la única gran empresa de tecnología que informa detalles financieros de su negocio de inteligencia artificial generativa, que, según afirma, ha contribuido a más de una quinta parte del crecimiento de su negocio de computación en la nube. Según las estimaciones de los analistas, esto ascendió a 1.000 millones de dólares en tres meses.
Microsoft dijo que su negocio de IA generativa podría haber sido aún mayor si la compañía hubiera tenido suficiente oferta de centros de datos para satisfacer la demanda, lo que subraya la necesidad de seguir construyendo.
Las inversiones en inteligencia artificial están creando un halo para la oferta central de computación en la nube de Microsoft, Azure, ayudándola a atraer nuevos clientes. «Azure se ha convertido en una ventanilla única para prácticamente cualquiera que esté realizando proyectos de inteligencia artificial», dijo el jueves Satya Nadella, director ejecutivo de Microsoft.
(El New York Times demandó a Microsoft y su socio, OpenAI, en diciembre, alegando infracción de derechos de autor de contenido de noticias relacionado con sus sistemas de inteligencia artificial).
Google dijo que las ventas de su división en la nube aumentaron un 28%, incluida «una contribución cada vez mayor de la inteligencia artificial».
En una carta a los accionistas este mes, Andy Jassy, director ejecutivo de Amazon, dijo que se ha prestado mucha atención a las aplicaciones de inteligencia artificial, como ChatGPT, pero que la oportunidad de realizar más esfuerzos técnicos, en materia de infraestructura y datos, es “gigantesco”.
Para la infraestructura informática, «la clave es el chip que contiene», dijo, señalando que reducir costos y obtener más rendimiento de los chips es fundamental para el esfuerzo de Amazon por desarrollar sus propios chips de IA.
Las solicitudes de infraestructura generalmente se dividen en dos categorías: primero, construir modelos más grandes y de vanguardia, que según algunos desarrolladores de IA pronto podrían superar los mil millones de dólares por nueva ronda. Los directores ejecutivos dijeron que poder trabajar en el desarrollo de sistemas de vanguardia, directamente o con socios, es esencial para mantenerse a la vanguardia de la inteligencia artificial.
Y luego está lo que se llama inferencia, que es la interrogación de modelos para utilizarlos realmente. Esto puede implicar que los clientes accedan a los sistemas, como una aseguradora que utiliza IA generativa para resumir una queja de un cliente, o que las propias empresas incorporen IA directamente en sus productos, como lo hizo Meta recientemente al incorporar chatbots asistentes en Facebook e Instagram. Eso también es caro.
Los centros de datos tardan en construirse y equiparse. Los chips enfrentan escasez de suministro y altos costos de fabricación. Con apuestas a largo plazo, Susan Li, directora financiera de Meta, dijo que la compañía está construyendo con «fungibilidad». Quiere margen de maniobra para cambiar la forma en que utiliza la infraestructura si el futuro resulta no ser exactamente lo que espera.
