HOUSTON – Justin Herbert estaba sentado en una silla al lado de su casillero, inmóvil, con las manos en las rodillas y una expresión en blanco en el rostro. No lo parecía, pero estaba escuchando.
El liniero defensivo Morgan Fox se sentó en el suelo a la derecha de Herbert. Fox estaba hablando en voz baja con el mariscal de campo de Los Angeles Chargers.
«Acabo de decirle que estoy orgulloso de él», dijo Fox. “No preferiría ir a la guerra con nadie más. Quien es probablemente el mejor quarterback con el que he jugado. Es fantástico. Es increíblemente talentoso. Sólo le dije que mantuviera la cabeza en alto».
Después de aproximadamente un minuto, Fox saltó, abrazó a Herbert y caminó hacia su casillero al otro lado de la habitación.
Entonces Herbert se quedó solo. Se quedó con sus pensamientos. Quedaron con el aguijón imparable de otra salida anticipada de los playoffs.
Los Chargers perdieron ante los Houston Texans 32-12 en el NRG Stadium el sábado. Un cambio dramático ideado por el entrenador Jim Harbaugh terminó con un gemido en la ronda de comodines. Herbert lanzó cuatro intercepciones. Nunca había perdido el balón más de dos veces en ningún partido de su carrera profesional.
“Decepcioné al equipo”, dijo Herbert.
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Los Texans blanquearon a Herbert 4 veces en la paliza de comodines 32-12: conclusiones
Herbert siempre asume la culpa después de las pérdidas. La mayoría de las veces es simplemente un buen compañero de equipo. Esta vez su valoración es acertada.
Jugó el peor partido de su carrera en el partido más importante de su carrera.
“Nadie se siente peor que yo”, dijo Herbert.
Lo que nos espera es una inevitable avalancha de preguntas y críticas. Es la naturaleza del papel que desempeña. Es la naturaleza del inmenso contrato que firmó.
Escuchará el ruido durante al menos otros 12 meses, hasta su próxima oportunidad potencial de playoffs.
Herbert tiene un talento escandaloso. Ningún mariscal de campo en la historia de la NFL ha lanzado para más yardas en cinco temporadas. En un campo de fútbol hace cosas que pocos seres humanos, si es que alguno, ha podido hacer. Pero, en última instancia, los atletas son juzgados por sus actuaciones cuando las luces son más brillantes, cuando un campeonato está en juego. Herbert se ha debilitado en el gran escenario y ahora tiene marca de 0-2 en los playoffs.
La última aparición de Herbert en postemporada fue en 2022. Ayudó a construir una ventaja de 27-0 sobre los Jacksonville Jaguars en la ronda de comodines. Los Chargers colapsaron. Herbert falló un Keenan Allen completamente abierto en la zona de anotación al final de la primera mitad de ese juego. Pero Herbert jugó lo suficientemente bien como para que los Chargers ganaran. No pudieron correr el balón en la segunda mitad. Cometieron un agotador tiro libre tras otro como parte de un colapso defensivo.
El sábado fue diferente. Ningún matiz o contexto puede explicar esto. Herbert parecía tenso. Tomó decisiones inusualmente malas. Hizo lanzamientos inusualmente imprecisos.
Herbert había lanzado tres intercepciones en 504 intentos en la temporada regular. Sus cuatro intercepciones contra los Texans se produjeron en 32 intentos. Completó sólo 14 pases. Su porcentaje de finalización de 43,8 fue el peor de su carrera. Según TruMedia, promedió menos 0,59 puntos esperados agregados por retroceso, la marca más baja de su carrera en cualquier juego iniciado y terminado.
Harbaugh dijo que Herbert jugó «como siempre».
«Una completa bestia», añadió Harbaugh.
Pero esto no es cierto.
Al comenzar el segundo cuarto, los Chargers lideraban 6-0. El mariscal de campo de los Texans, CJ Stroud, lanzó un tiro por la banda izquierda a nadie en particular. El esquinero Deane Leonard estaba esperando y logró la intercepción, tocando ambos dedos de los pies por la banda.
Los Chargers tomaron el control en la yarda 40 de los Texans. En la primera jugada de posesión, los Chargers corrieron a Herbert hacia la derecha en un contrabando diseñado. Había presión en el rostro de Herbert, como si hubiera durado todo el juego. Desequilibró al receptor Quentin Johnston en una ruta de esquina, a lo largo del campo. Fue un tiro innecesariamente arriesgado. Fue derrocado. El esquinero de los Texans, Kamari Lassiter, lo eligió. Los Chargers necesitaron menos de cinco yardas para llegar al rango de gol de campo de Cameron Dicker. Este tiro le quitó puntos al tablero.
«Hay que ser mejor, tirar el balón lejos, tirarlo más lejos», dijo Herbert. «Tengo que hacer un mejor trabajo para no ponerlo en peligro».
EL @HoustonTexans ¡Retíralo ahora! Kamari Lassiter con el pico.
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Los Chargers fueron el hacha adecuada para este tiro. Harbaugh dijo después del juego que esta jugada solo debería haberse convocado si los Chargers estaban en el lado izquierdo, acortando el tiro.
“Asumo la responsabilidad de esto”, dijo Harbaugh, a pesar de que el coordinador ofensivo Greg Roman toma las decisiones.
Al final del tercer cuarto, los Chargers tomaron el control en la yarda 28, quedando 13–6. Herbert disparó. Miró a la izquierda hacia el receptor Ladd McConkey, quien corrió una ruta de regreso fuera de la ranura. Herbert hizo una doble mamada. No recuperó completamente sus pies. Y el disparo de Herbert voló alto y pasó entre las manos de McConkey. El safety de los Texans, Eric Murray, lo atrapó y lo devolvió para touchdown.
«Depende de mí hacer un mejor tiro», dijo Herbert.
¡Lo llevé al belén! @HoustonTexans ampliar su ventaja.
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Herbert fue interceptado nuevamente en el siguiente viaje, aunque no fue culpa suya. Will Dissly dejó caer la pelota que sostenía. Pasó disparado y el esquinero de los Texans, Derek Stingley Jr., lo interceptó.
Herbert lanzó una cuarta intercepción al final del tiempo basura. El receptor DJ Chark estaba abierto en una ruta hacia adelante. Herbert no puso lo suficiente en el pase. Stingley, un All-Pro, eligió su segunda elección del juego.
«Depende de mí, como mariscal de campo, poder lanzar el balón», dijo Herbert.
La ofensiva de los Chargers tuvo oportunidad tras oportunidad durante los primeros tres cuartos. La unidad los desperdició a todos.
La mayoría estaban sobre Herbert, pero no todas. Los Chargers se vieron abrumados en la línea de golpeo. La línea defensiva de los Texans, incluidos los atacantes Will Anderson Jr. y Danielle Hunter, dominó el juego. El tackle derecho Joe Alt jugó uno de sus peores partidos de la temporada. El guardia derecho Jamaree Salyer fue intimidado por varias jugadas de bloqueo de pases. Herbert corría para salvar su vida o disparaba en muchos de sus dropbacks.
«No podemos permitir que Justin sea golpeado tantas veces», dijo el guardia izquierdo Zion Johnson.
Pero Herbert ya había resistido este tipo de presión antes. Lo hizo tan recientemente como en la Semana 16 contra los Denver Broncos, cuando fue presionado en el 54.1 por ciento de sus retrocesos.
Los Chargers estaban desesperados por encontrar a su mejor creador de juego. Y Herbert fracasó estrepitosamente. No tuvo un intento apresurado. La jugada requería una carrera para desequilibrar la presión sobre los mariscales de Houston.
«Tiene que poder completar un movimiento de lanzamiento», dijo Harbaugh. «No lo hemos puesto en condiciones de hacer eso lo suficiente».
Herbert necesita más armas. McConkey atrapó nueve pases para 197 yardas y un touchdown. Ningún otro jugador de los Chargers atrapó más de dos pases. Este debe ser un objetivo para la organización en esta temporada baja. Necesita agregar receptores y un ala cerrada.
Dissly tuvo una temporada encomiable, pero sufrió dos caídas cruciales. La intercepción fue su segunda caída. El primero llegó en segunda y 19 en el primer cuarto. El safety Alohi Gilman acababa de forzar un balón suelto en la primera jugada ofensiva de los Texans, colocando a los Chargers en territorio contrario.
Herbert escapó de la presión y encontró a Dissly cerca de la banda izquierda. Dissly habría estado cerca de un primer intento. Una atrapada al menos habría hecho más manejable el siguiente tercer intento. Los Chargers se conformaron con un gol de campo.
“Tenemos que anotar”, dijo JK Dobbins, quien tuvo nueve acarreos para 26 yardas, incluido sólo uno en la segunda mitad.
Hubo otras oportunidades desperdiciadas en las tres fases. Los Texans estaban abajo 6-0 en el medio tiempo y se enfrentaron a un tercero y 16, retrocedidos dentro de su propia yarda 20. Stroud soltó el centro. El balón quedó libre. Pero Stroud pudo tomar el balón, escapar hacia su derecha y encontrar al receptor Xavier Hutchinson para una ganancia de 34 yardas. Esto provocó una serie de touchdown de 99 yardas, coronada por una recepción de touchdown de Nico Collins. Collins hizo siete recepciones para 122 yardas. El esquinero Kristian Fulton tuvo problemas para igualar al gran receptor.
El safety Derwin James Jr. dijo que la cobertura estaba «un poco fuera de lugar» en la cuchara y el cabestrillo de Stroud debido al chasquido fallido.
«En cierto modo cambió el juego», dijo James.
“Todo salió a su manera”, dijo Gilman.
“¡COMO LO DISEÑARON!”
CJ Stroud hace que las cosas pasen después del mal tiro 😱
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A principios de la segunda mitad, los Chargers enfrentaron una cuarta y 2 desde la yarda 34 de los Texans. Habían recuperado el balón con otra pérdida de balón, esta vez un balón suelto forzado y una recuperación del profundo Tony Jefferson. Harbaugh lo hizo. Herbert tomó un centro debajo del centro y fingió un pase al corredor Hassan Haskins. Johnston estaba corriendo una ruta de látigo hacia el lado derecho, haciendo una finta hacia el interior antes de cortar de plano. Herbert le lanzó a Johnston, quien fue bloqueado en la línea por Stingley. El pasaje estaba incompleto. Johnston no siguió su camino hacia un primer intento.
Harbaugh dijo que el diseño del programa requería que Johnston «fuera más profundo».
«A veces, el lanzamiento, la cobertura afecta eso», agregó Harbaugh. “Me hubiera gustado mandar una jugada diferente o patear el tiro de campo allí”.
Fue un partido lleno de oportunidades desperdiciadas. A los Chargers se les bloqueó un despeje y un punto extra en equipos especiales. El punto extra fue devuelto por una conversión de dos puntos por parte de los Texans, convirtiendo la carrera de touchdown de 86 yardas de McConkey en solo un swing de cuatro puntos.
El resultado final fue que Herbert perdió la mayor oportunidad de su carrera hasta el momento.
«Es el mejor mariscal de campo con el que he jugado», dijo Alt.
“Nuestro corazón late a las 10”, dijo el centro Bradley Bozeman. “Él es el líder de este equipo. Es un muy buen jugador de fútbol».
Herbert ahora está siguiendo la trayectoria inicial de Peyton Manning, el jugador al que superó en la mayor cantidad de pases en sus primeras cinco temporadas.
Manning llegó a los playoffs tres veces en sus primeras cinco temporadas. Se fue 0-3. En su quinta temporada, sus Indianapolis Colts perdieron 41-0 ante los New York Jets en la ronda de comodines. Manning completó 14 de 31 pases para 137 yardas y dos intercepciones.
La temporada siguiente, Manning ganó el MVP. Los Colts ganaron dos partidos de playoffs y llegaron al Juego de Campeonato de la AFC.
Existe un precedente de un mariscal de campo muy talentoso que tuvo dificultades al principio de su carrera antes de superar el obstáculo.
Pero al igual que Manning, Herbert enfrentará preguntas y críticas.
Hasta que él aparece.
«Puse al equipo en peligro», dijo Herbert. «Depende de mí mejorar y seguir avanzando».
(Foto: Brandon Sloter/Getty Images)
