Según un nuevo estudio, el virus de la influenza aviar que se propaga por las granjas lecheras de varios estados ha adquirido docenas de nuevas mutaciones, incluidas algunas que podrían hacerlo mejor en su propagación entre especies y menos susceptible a los medicamentos antivirales.
Ninguna de las mutaciones por sí solas es motivo de alarma. Pero resaltan la posibilidad de que, a medida que la epidemia continúe, el virus pueda evolucionar de manera que le permita propagarse fácilmente entre las personas, dijeron los expertos.
«La gripe muta todo el tiempo; eso es lo que, en cierto sentido, hace la gripe», dijo Richard Webby, experto en gripe del Hospital de Investigación Infantil St. Jude, que no participó en el trabajo.
«La verdadera clave sería si empezáramos a ver que algunas de estas mutaciones se generalizan», dijo el Dr. Webby. «Esto aumentaría el nivel de riesgo».
El virus, llamado H5N1, ha infectado a vacas en al menos 36 granjas en nueve estados, lo que genera temores de que la leche pueda ser contagiosa (preocupaciones ahora en gran medida disipadas) y resalta el riesgo de que muchos virus puedan saltar de una especie a otra. rebaños abarrotados.
El estudio se publicó en línea el miércoles y no ha sido revisado por pares. Está entre los primeros en proporcionar detalles de una investigación del Departamento de Agricultura que hasta ahora ha sido en su mayor parte opaca, frustrando a los expertos fuera del gobierno.
Los investigadores descubrieron que lo más probable es que el brote comenzara unos cuatro meses antes de que se confirmara a finales de marzo y se propagara sin ser detectado entre vacas que no presentaban síntomas visibles. Este momento es consistente con estimaciones de análisis genéticos de otros científicos.
El virus se ha detectado en algunos rebaños lecheros sin vínculos conocidos con los rebaños afectados, dijeron los autores, apoyando la idea de transmisión de vacas sin síntomas y sugiriendo que puede haber rebaños infectados que aún no han sido identificados.
Según el nuevo estudio, la naturaleza generalizada de la epidemia también sugiere una propagación efectiva entre las vacas. Esto podría suponer riesgos importantes para las personas que interactúan estrechamente con esos animales.
«El hecho de que este virus se haya transmitido a las vacas durante algún tiempo es definitivamente preocupante», dijo Louise Moncla, bióloga evolutiva que estudia la influenza aviar en la Universidad de Pensilvania y que no participó en el trabajo.
«Estoy muy preocupada por poder encontrar casos en las personas», dijo.
En el nuevo estudio, los investigadores recolectaron muestras que contenían virus de 26 granjas lecheras en ocho estados. Las vacas generalmente no son susceptibles a este tipo de gripe, pero el H5N1 parece haber adquirido mutaciones a finales de 2023 que le permitieron pasar de las aves silvestres al ganado en el Panhandle de Texas, dijeron los investigadores.
Por tanto, parece que el virus se ha extendido a granjas lecheras desde Texas hasta Kansas, Michigan y Nuevo México. Desde entonces, en al menos una docena de casos, el virus H5N1 también se ha propagado de vacas a aves silvestres, aves de corral, gatos domésticos y un mapache.
Los hallazgos deberían impulsar una vigilancia a gran escala no sólo de los rebaños afectados sino también de aquellos sin infecciones reportadas, dijo el Dr. Diego Diel, virólogo de Cornell y autor del estudio.
Muchas de las otras especies probablemente se infectaron después de entrar en contacto con leche contaminada, que puede contener niveles muy altos del virus, dijo el Dr. Diel. Un estudio separado publicado a principios de esta semana informó que alrededor de una docena de gatos alimentados con leche cruda habían muerto.
No es raro que las lecherías arrojen la leche desechada en fosas o lagunas de estiércol. Esto “sin duda podría servir como fuente de infección para otras especies susceptibles”, afirmó.
Los investigadores están monitoreando cuidadosamente las secuencias genéticas del H5N1 de las vacas en busca de mutaciones que permitirían que el virus infecte o se propague más fácilmente entre los mamíferos, incluidos los humanos.
La única persona diagnosticada con gripe aviar durante el brote actual portaba un virus con una mutación que le permitía infectar a las personas de manera más eficiente. Una vaca del estudio también portaba el virus H5N1 con esa mutación. Más de 200 personas han sido infectadas con versiones del virus que portan una mutación diferente que ofrece el mismo beneficio.
Los veterinarios comenzaron a observar caídas inexplicables en la producción de leche de las vacas a finales de enero y enviaron muestras para analizarlas. El Departamento de Agricultura no confirmó los contagios al 25 de marzo.
«Cuanto más se propague el H5N1, mayor será la posibilidad de que encuentre una combinación de mutaciones que podrían aumentar el riesgo para los humanos», dijo Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro Oncológico Fred Hutchinson en Seattle.
«Por otro lado, el H5N1 ha estado circulando en varias especies y causando infecciones humanas esporádicas durante más de dos décadas, y hasta ahora no hemos tenido una pandemia», dijo. «Es una de esas situaciones en las que podría suceder la próxima semana, pero tal vez nunca suceda».