LATROBE, Pensilvania — No hay aire acondicionado en los dormitorios. Colchones rellenos de pelo de caballo. Dos entrenamientos intensos al día, los siete días de la semana, llenos de bromas en vivo.
Para el ex delantero de los Pittsburgh Steelers, Craig Wolfley, de 66 años, el campo de entrenamiento en Saint Vincent College era un «ambiente completamente diferente» cuando se vistió en la década de 1980 con el legendario entrenador Chuck Noll. Todos los días, dos veces al día, los Steelers practicaron con los guardias, primero con una sesión por la mañana para trabajar en el juego terrestre y luego por la tarde para concentrarse en el juego aéreo.
“Ni siquiera te secaron los pantalones y las camisetas (entre prácticas)”, recordó Wolfley. «Estaba simplemente sudando hasta que finalmente pusiste (cinco dólares) en las manos de los recogepelotas y lo metieron en la secadora durante unos minutos antes de la práctica».
Wolfley, ahora analista de radio de los Steelers, bromeó diciendo que podría haberse graduado de Saint Vincent después de todos los agotadores campamentos de seis semanas a los que asistió como jugador. Pero incluso él había oído a veteranos como Andy Russell hablar de los campamentos maratónicos de nueve semanas que habían golpeado sus cuerpos y habían puesto a prueba sus voluntades en los años 1960 y 1970.
«Nos unimos como equipo porque hubo sangre, sudor y lágrimas durante todo el campo de entrenamiento», dijo Wolfley. «El campo de entrenamiento de Chuck Noll nunca se trató de trabajo en equipo. Siempre se trató de sobrevivir al momento».
#FBF a Franco y Lynn un #CampoAcero1983. foto.twitter.com/Qir6iBLMl9
– Historia de los Acereros (@SteelersHistory) 2 de agosto de 2024
Para generaciones de jugadores de fútbol, desde Pee Wee hasta la escuela secundaria, la universidad y los profesionales, la norma eran días largos y físicos llenos de golpes. Cuanto más golpeas, más duro te vuelves. Al menos ese era el pensamiento.
Pero los tiempos cambian y con ellos también la forma en que los equipos se preparan para la temporada.
Dado que ahora los atletas entrenan durante todo el año, hay menos necesidad de ponerlos en forma en la pretemporada. Al mismo tiempo, las reglas del CBA de 2011 eliminaron los entrenamientos de dos días. La fisicalidad también se ha reducido drásticamente. Hoy en día, en muchos campos de entrenamiento de la NFL, si ves a un portador o receptor de la pelota derribado al suelo, generalmente es un accidente.
«No sé cuántos equipos de la NFL están tackleando todo el campo», dijo el mariscal de campo de los Steelers, Justin Fields. «Si lo hacen, deben ser menos de tres».
La observación de Fields nos hizo reflexionar. ¿Cuántos equipos realizan tacleadas en vivo durante el campo de entrenamiento? En una encuesta informal realizada por Atlético24 de 32 reporteros (75 por ciento de la liga) dijeron que el equipo que cubren rara vez o nunca ataca a los jugadores en el campo. En ocasiones, cuatro equipos abordan en la práctica, pero normalmente durante períodos cortos con jugadores del segundo o tercer equipo al margen de la plantilla. Tres equipos hacen tackles con frecuencia, incluidos los Chiefs de Andy Reid, los Dolphins de Mike McDaniel y los Lions de Dan Campbell.
Los Steelers de Mike Tomlin son en muchos sentidos una excepción. Cuando el apoyador veterano Elandon Roberts llegó a Latrobe la temporada pasada para un campamento de destino de tres semanas, al igual que Fields, inicialmente fue tomado por sorpresa.
«Pensé, maldita sea, realmente estamos luchando en el campo de entrenamiento», dijo Roberts, quien pasó cuatro años con los Patriots y tres con los Dolphins antes de unirse a los Steelers. «Estuve de acuerdo, pero no me lo esperaba».
En un día típico con protecciones, es común ver a los Steelers participar en períodos de tacleadas completas y en vivo. Cada práctica comienza con un ejercicio llamado «Siete tiros», siete oportunidades desde la yarda 2, que a menudo son a toda velocidad con titulares como Najee Harris o jugadores clave de la rotación como Jaylen Warren siendo derribados al suelo. En muchos otros concursos de 11 contra 11, los Steelers todavía ven el valor de las tacleadas en vivo, incluidos los ejercicios de yardas y línea de gol. Además, dos veces en este campo de entrenamiento, los Steelers han presentado backs enérgicos en ejercicios de «backers», donde colisiones a alta velocidad simulan situaciones de protección de pase en vivo.
#Acería respalda el entrenamiento vs. ¡Los patrocinadores se ponen tensos en la práctica del viernes por la noche! 👀🍿
Elandon Roberts contra Jaylen Warren 😱
Patrick Queen contra Najee Harris 💪🎥: @sltphoto/Instagram foto.twitter.com/CskOe8px1Q
— Actualización de los Steelers (@SteelersUpdate1) 3 de agosto de 2024
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Ahora que los Steelers harán las maletas y dejarán sus dormitorios en Saint Vincent el miércoles, han completado lo que probablemente será el campo de entrenamiento más físico de la liga.
«No se puede boxear sin sparring», dijo Tomlin. «Jugamos un juego intenso y competitivo, y no les haría justicia a estos muchachos si no creara un ambiente que refleje lo que nos espera».
En 2007, cuando Tomlin se convirtió en el entrenador más joven de la NFL a los 34 años, heredó un equipo lleno de veteranos y jugadores que habían levantado el Trofeo Lombardi junto a Bill Cowher en 2005.
Durante su primer campo de entrenamiento en Latrobe, Tomlin marcó la pauta y, en cierto modo, declaró que había un nuevo sheriff en la ciudad. Éste ya no era el equipo de Cowher.
«Él vino y quería dar el ejemplo y mostrar su dureza», dijo el ex liniero de los Steelers, Max Starks, quien jugó tres temporadas para Cowher y seis años con Tomlin. «No quería que nadie buscara consuelo. Ganamos todos los días que pudimos, hasta la semana 13 de la temporada regular, lo cual era inaudito».
Pero en una temporada larga, más no siempre es mejor. En un equipo repleto de veteranos, la derrota pasó factura. Después de comenzar 9-3, los Steelers se quedaron atrás en la recta final, perdiendo tres de sus últimos cuatro juegos de la temporada regular antes de quedar eliminados de los playoffs en la ronda de comodines contra los Jacksonville Jaguars.
«Obtuvo el resultado apropiado», dijo Starks. «Estamos eliminados en la primera ronda de los playoffs porque tuvo que aprender la veteranía de este equipo y entender que podemos jugar ligeros durante la semana y dar lo mejor de nosotros los fines de semana en los partidos».
Mike Tomlin, a la derecha, con Ben Roethlisberger en el primer campo de entrenamiento del entrenador con los Steelers en 2007. (Joseph Sargent/Icon SMI/Icon Sport Media vía Getty Images)
Durante su tiempo con Tomlin, Starks vio al entrenador aprender de la experiencia y cambiar su enfoque. Mientras los Steelers seguían bateando con frecuencia durante el campo de entrenamiento, Tomlin moderó el ritmo y aprendió a cuidar a los veteranos con días libres. Efectivamente, en la segunda temporada de Tomlin, los Steelers dieron un salto adelante, ganando seis de sus últimos siete juegos para terminar 12-4. Montaron esa ola hasta el sexto Trofeo Lombardi del equipo.
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“No se enorgullece demasiado de dar un paso atrás o (de decir): ‘Oye, sabes, puedo mejorar en esto’”, dijo Starks. «Y es por eso que se ve el patrón de éxito duradero que creó. Al principio fue demasiado difícil. Bueno, ahora retroceda».
Ahora en su temporada número 17 y con 52 años, Tomlin ha pasado de ser el entrenador en jefe más joven de la liga al más antiguo en la NFL. Su primer campo de entrenamiento en Latrobe parece haber transcurrido toda una vida.
«Hombre, esos eran otros tiempos», dijo Tomlin. «Eran los tiempos medievales».
Incluso los jugadores de mayor edad en la plantilla actual de los Steelers, Russell Wilson y Cameron Heyward, ambos de 35 años, nunca han participado en dos prácticas al día a nivel de la NFL. El enfoque fue prohibido por el nuevo CBA en 2011, el primer año de Heyward en la liga y un año antes de que Wilson fuera seleccionado en el draft. (La NCAA finalmente hizo lo mismo y puso fin a las prácticas de dos días con contacto en 2017).
No hay duda de que la filosofía de Tomlin ha evolucionado, hasta cierto punto. Según el convenio colectivo, el entrenamiento con protecciones se ha reducido significativamente durante la temporada. A menudo, si Tomlin obliga a los Steelers a usar protecciones durante la temporada, es para subrayar que falta físico los domingos. Incluso al comienzo del campo de entrenamiento, Tomlin mantendrá a veteranos como TJ Watt, Minkah Fitzpatrick y Heyward afuera para protegerlos de sí mismos.
Tomlin también solía programar intencionalmente los entrenamientos del campo de entrenamiento durante las horas más calurosas del día para crear adversidad. Desde entonces, ha cambiado su enfoque con un nuevo personal de fuerza y acondicionamiento para entrenar temprano en la mañana cuando hace más fresco.
Al mismo tiempo, el entrenador sigue muy convencido de la importancia de crear situaciones de juego similares a las de Latrobe, y lo mismo ocurre con los jugadores.
«No creo que nadie más en el país haga lo mismo con la forma en que hacemos Seven Shots», dijo Fields. «Los parámetros de cómo va el entrenamiento de cada uno y la intensidad, son muy competitivos aquí. Y no querrías que fuera diferente».
El hierro afila el hierro ⚔️
Italiano: @Acrisure foto.twitter.com/EeHTbUWz7v
– Acereros de Pittsburgh (@steelers) 12 de agosto de 2024
Además de preparar a los titulares para la temporada, el aspecto físico del campo es una herramienta de evaluación importante. Hace dos temporadas, Warren llegó como corredor novato y no reclutado con una parada en la universidad en su currículum. En un ejercicio de «patrocinadores contra patrocinadores», su comportamiento de hacer estallar las almohadillas llamó la atención de los entrenadores y finalmente lo ayudó a ganarse un lugar en la plantilla. Ahora es uno de los mejores corredores de la liga en protección de pase.
«Me encanta», dijo Warren cuando se le preguntó sobre el entorno creado por Tomlin. “Aunque los días son difíciles, me encanta lo que trae y lo que crea”.
En este campo, en particular, la palabra fisicalidad ha estado en la punta de la lengua de muchos jugadores. Cuando los Steelers contrataron a Arthur Smith, conocido por su ofensiva basada en carreras y amigable con los alas cerradas, el nuevo coordinador ofensivo insistió en decir que quiere tener la ofensiva más física de la liga. Esa palabra de moda se trasladó al campo de entrenamiento.
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«Ya sea que sea parte del juego terrestre o ganando yardas después de la recepción, él quiere que los 11 sean físicos», dijo el receptor Van Jefferson. «Quiere ser una ofensiva física. Nos lo inculcó desde el primer día».
¿Qué significará todo esto cuando finalmente comiencen la temporada? Los entrenadores suelen decir que entrenar un equipo de fútbol no es un manual de instrucciones. Y aunque no existe una respuesta perfecta cuando se trata de cuánto batear es suficiente (y cuánto es demasiado), los Steelers creen que a través de su enfoque físico, han comenzado a establecer la identidad que los acompañará durante toda la temporada.
«Otros equipos saben lo que significa jugar contra los Steelers», dijo Warren. «Puedes ver lo que hemos construido aquí».
(Foto superior: Joe Sargent/Getty Images)
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