Una startup unipersonal cree que tiene una respuesta a las preocupaciones del gobierno estadounidense acerca de que los drones fabricados en China dominen las ventas comerciales en el mercado estadounidense.
El director ejecutivo y los socios fundadores de Anzu Robotics son todos estadounidenses y la empresa tiene su sede en Texas. Los drones de la compañía, que se espera que sean utilizados por fuerzas del orden, servicios públicos, arquitectos y otros, se ensamblan en Malasia y funcionan en servidores ubicados en Virginia.
Sólo hay un problema: Anzu tiene múltiples y estrechos vínculos con China y con DJI, la empresa con sede en Shenzhen objeto de esfuerzos legislativos y regulatorios para frenar las ventas de drones chinos en Estados Unidos.
Aproximadamente la mitad de las piezas de Anzu provienen de China. Gran parte de su software se originó allí. Anzu ha otorgado la licencia de su diseño de drones a DJI, que recibe un pago por cada drone que Anzu solicita a su fabricante en Malasia.
Este crossover plantea dudas sobre si Anzu es verdaderamente independiente de DJI, el principal fabricante de drones de China, o simplemente una versión renombrada del mismo.
A pesar de representar el 58% de los drones comerciales vendidos en los Estados Unidos, el negocio de DJI se ha visto eclipsado recientemente por regulaciones federales y estatales destinadas a proteger contra el posible acceso chino a la información recopilada por los drones, según un informe de un analista de drones de 2022 en Estados Unidos.
La compañía ahora enfrenta la grave amenaza que representa un proyecto de ley bipartidista en la Cámara que limitaría dramáticamente su acceso futuro a la infraestructura de comunicaciones de Estados Unidos en la que funcionan sus productos.
Dados sus vínculos con DJI, Anzu es una especie de prueba de fuego para las empresas chinas que enfrentan un entorno regulatorio cada vez más hostil en Estados Unidos.
Si trasladar la fabricación fuera de China y distribuir sus productos a través de una empresa con un código postal de EE. UU. puede ayudar a evitar ser incluido en la lista negra de las agencias federales o efectivamente prohibido por el Congreso, es posible que la fórmula establecida por Anzu no funcione solo para DJI sino para otras empresas chinas. Las empresas estadounidenses están bajo escrutinio.
Si esos esfuerzos fracasan, sería otro revés para las empresas chinas que intentan gestionar la creciente sospecha y animosidad hacia China en Washington.
Randall Warnas, director ejecutivo y único empleado de Anzu, dijo en una entrevista que a cambio de otorgarle a Anzu una licencia comercial, DJI recibe una parte de cada dólar que Anzu paga a su fabricante malasio para producir sus drones.
Sin embargo, reconoció que Anzu fue esencialmente idea de DJI.
A principios del año pasado, recordó, un representante de DJI, que dijo que hablaba en nombre de los altos ejecutivos de la compañía, se acercó a un grupo de ejecutivos de la industria estadounidense de drones con la pregunta: «¿Cuál sería el deseo de intentar hacerlo para que podamos llevar nuestra ¿propio? tecnología – tecnología DJI – y hacerla adecuada para su uso a largo plazo en los Estados Unidos?”
El concepto de DJI, que según Warnas también fue iniciado por muchos otros empleados de DJI, fue adoptado por los fundadores de Anzu: él mismo y tres socios que, según dijo, son ciudadanos estadounidenses.
Su objetivo, dijo, “era limpiar de alguna manera la esencia china de su tecnología para asegurarse de que todavía hubiera un camino» para ventas en Estados Unidos.
Warnas ha estado en contacto con la oficina de la congresista Elise Stefanik, la republicana de Nueva York que encabezó una nueva legislación para prohibir efectivamente futuras operaciones de drones DJI en Estados Unidos, para discutir los esfuerzos de Anzu y cómo cumplir con las regulaciones estadounidenses. Pero Stefanik aparentemente no se mostró conmovida por la sesión de preguntas y respuestas de más de una hora de duración que Warnas dijo que mantuvo con uno de sus empleados el jueves.
«Este intento desesperado de evadir aranceles y sanciones es inútil», dijo Stefanik en un comunicado el viernes. «DJI y todas sus empresas fantasma tendrán que rendir cuentas».
Regina Lin, portavoz de DJI, dijo en un comunicado que la asociación de licencia de su empresa con Anzu «se estableció con el objetivo de mejorar la accesibilidad de drones capaces y asequibles en el mercado». Dijo que DJI no tenía otros vínculos financieros con Anzu y calificó a Anzu como «una empresa completamente independiente».
Algunos analistas dijeron que si bien la medida de Anzu puede tener éxito en el corto plazo, su modelo de negocios pronto podría verse amenazado por las barreras más estrictas que el Congreso y los reguladores están considerando imponer a las empresas chinas y sus filiales en Estados Unidos.
«Es una curita para una herida de bala», dijo Craig Singleton, director del programa para China de la no partidista Fundación para la Defensa de las Democracias.
Sin embargo, algunos abogados y veteranos de la industria de los drones dijeron que admiraban la estrategia creativa de Anzu y no veían riesgos regulatorios inminentes para su modelo de negocio.
«Anzu Robotics está haciendo lo que muchos en nuestra industria han estado pidiendo», dijo Chris Fink, un distribuidor de drones en Fayetteville, Arkansas, que ha respondido consultas sobre los drones Anzu de usuarios que desconfían de comprar productos chinos en el contexto regulatorio actual. . pero no pueden permitirse el lujo de comprar drones fabricados en Estados Unidos.
Anzu se lanzó oficialmente en abril, cuatro meses después de recibir la aprobación del equipo por parte de la Comisión Federal de Comunicaciones en Washington. Anzu ya ha recibido miles de consultas sobre sus drones, dijo Warnas. Estimó que esas investigaciones habían dado lugar a al menos 400 órdenes, todas ellas referidas a corredores externos en los Estados Unidos como el Sr. Fink.
La empresa se dirige desde la oficina de Warnas, un veterano vendedor de drones que trabajó para DJI al principio de su carrera y se desempeñó brevemente como director ejecutivo de Autel, otro fabricante chino de drones, en 2021. Renunció después de solo nueve semanas, culpando a su Falta de autonomía a corto plazo.
El Sr. Warnas, ciudadano estadounidense, vive en las afueras de Salt Lake City, Utah. Pero Anzu recoge el correo en un complejo de oficinas corporativas en Austin, Texas, y enumera esa dirección como su ubicación oficial.
Austin «será donde estará el futuro a largo plazo de Anzu Robotics», dijo Warnas, «pero en este momento no hay razón para profundizar tanto».
Las piezas de Anzu se producen tanto en China como en Malasia. Según Warnas y documentos revisados por The New York Times, se ensamblan en una planta en Malasia.
El producto ensamblado allí, un dron comercial de color verde bosque conocido como Raptor que, según los expertos en drones, se parece mucho a algunos de los modelos Mavic 3 de DJI, se envía a centros logísticos de EE. UU. Los drones son operados por software de control de vuelo y una aplicación de usuario originada por DJI pero modificada por el socio de seguridad de datos de Anzu, Aloft, una compañía de Syracuse, Nueva York, cuyos servidores están ubicados en Virginia, para garantizar que los datos del usuario permanezcan en los Estados Unidos y sean no recopilados por terceros sin el permiso del usuario, según el Sr. Warnas.
Este complejo acuerdo les pareció necesario a los fundadores de Anzu debido al antagonismo de Washington hacia China.
Según un proyecto de ley aprobado por el Congreso a finales de abril e inmediatamente firmado por el presidente Biden, la red social TikTok podría prohibirse efectivamente en Estados Unidos a menos que se venda pronto a propietarios nacionales.
El Congreso está considerando una serie de otros proyectos de ley destinados a limitar las tecnologías y productos chinos, incluida la Ley de lucha contra los drones del PCC, un proyecto de ley patrocinado por la Sra. Stefanik que pretende reducir sustancialmente la presencia de DJI en los Estados Unidos. Y tanto el Congreso como Biden están adoptando nuevos aranceles sobre los productos chinos, continuando el esfuerzo de apoyar la manufactura estadounidense que comenzó durante la administración Trump.
Las dificultades que enfrentan los fabricantes nacionales de drones para competir con DJI, junto con una serie de preocupaciones de seguridad nacional, han provocado medidas para tomar medidas enérgicas contra DJI, una tendencia que también está afectando a otras empresas tecnológicas chinas y dejándolas luchando por encontrar soluciones alternativas.
«Las empresas chinas están pensando de forma creativa y utilizando todas las herramientas a su alcance para encontrar estas divisiones y explotar todas las lagunas legales y regulatorias», dijo Singleton. Su esperanza, añadió, es que “a Washington le llevará años identificar y cerrar estas brechas”.
David Montgomery contribuyó con informes desde Austin. Tashny Sukumaran contribuyó con informes desde Kuala Lumpur, Malasia.
