La pianista Alice Sara Ott, descalza y con un brazalete de plata, sonrió y cantó para sí el otro día mientras practicaba un pasaje de jazz de Ravel en el Steinway Hall del centro de Manhattan. A su lado había una Nintendo Switch, que utiliza para calentarse las manos (otra herramienta favorita es el Cubo de Rubik). Un trago de café expreso yacía intacto en el suelo.
«Siento que finalmente encontré mi voz», dijo Ott durante un descanso. «Siento que finalmente puedo ser yo mismo».
Ott, de 35 años, que hará su debut con la Filarmónica de Nueva York esta semana, ha construido una carrera global, grabando más de una docena de álbumes y apareciendo con los mejores conjuntos. Se ha convertido en una fuerza de cambio en la música clásica, adoptando nuevos enfoques (toca Chopin en pianos destartalados en Islandia) y criticando la sofocante cultura de los conciertos (actúa sin zapatos, lo encuentra más cómodo).
Y Ott, que vive en Múnich y tiene raíces en Alemania y Japón, lo hizo mientras padecía una enfermedad. En 2019, cuando tenía 30 años, le diagnosticaron esclerosis múltiple. Ella dice que no ha mostrado ningún síntoma desde que comenzó el tratamiento, pero el trastorno la ha hecho reflexionar sobre la agotadora cultura laboral de la industria musical.
«He aprendido a aceptar que hay una línea y no cruzarla», dijo. “Todo el mundo sabe ignorar su cuerpo y seguir adelante. Pero siempre hay una recompensa”.
Ott ha utilizado su plataforma para ayudar a disipar mitos sobre la esclerosis múltiple, un trastorno del sistema nervioso central que puede causar una amplia gama de síntomas, incluidos espasmos musculares, entumecimiento y problemas de visión. Recurrió a las redes sociales para detallar sus luchas y desafiar a quienes han sugerido que la enfermedad ha afectado su juego.
Dijo que siente que no tiene más remedio que ser transparente y dijo que es importante demostrar que las personas con esclerosis múltiple pueden llevar una vida plena.
«No lo veo como una debilidad», dijo. «Es un hecho. Vivo con ello. Y no quiero darle mucha importancia».
Los colegas de Ott la describen como una música aventurera que ayudó a atraer nuevas audiencias a la música clásica con experimentos como «Echoes of Life», un proyecto que combina los preludios de Chopin con obras contemporáneas, videos y las reflexiones de Ott sobre la vida y la música.
Bryce Dessner, compositor y guitarrista que escribió un concierto para Ott que estrenó en Zurich este año, dijo que «lo que trae al escenario es tan específico para ella, es como si abriera una especie de puerta oculta en cada pieza con que compara». o interpretar.»
El director Elim Chan, que actuó con Ott unos meses después de comenzar el tratamiento, dijo que desde el principio Ott tuvo una actitud de «no me preocupo» por su enfermedad.
«Ella puede ir a un lugar muy hermoso y frágil, pero también es muy honesta y tiene integridad», dijo Chan. “Y luego vuela desde allí. Y esto es algo que encuentro muy hermoso».
Ott nació en Munich de madre japonesa, profesora de piano y padre alemán, ingeniero eléctrico. Comenzó a tomar lecciones de piano a los 4 años, atraída por el poder expresivo de la música, dijo, y cuando tenía 12 años comenzó a viajar a Salzburgo, Austria, para estudiar con el famoso maestro Karl-Heinz Kämmerling.
Tras ganar una serie de premios, su carrera despegó y, a los 19 años, firmó con el prestigioso sello Deutsche Grammophon. Sin embargo, comenzó a sentirse incómodo con el énfasis de la música clásica en la tradición en la programación, los formatos de los conciertos y la vestimenta. A veces tuvo que lidiar con el sexismo; una colega le dijo una vez que tocara una pieza de Beethoven como una “encantadora mujercita japonesa”, dijo. Y su apretada agenda de giras le estaba pasando factura como músico, dijo.
“Sentí que la gente esperaba algo de mí que yo no podía ofrecerles”, dijo. «Estaba flotando y no tenía estabilidad en el sentido de quién era yo como artista».
Comenzó a forjar su propio camino, trabajando con artistas como el compositor experimental Ólafur Arnalds para grabar versiones revisitadas de Chopin. Queriendo un sonido más robusto, buscaron pianos desafinados en los bares de Reykjavik, Islandia.
En 2014 publicó “Scandale”, un homenaje a los Ballets Rusos, con el pianista y compositor Francesco Tristano, con obras de Stravinsky, Rimsky-Korsakov, Ravel y Tristano. Durante la gira, decoraron el escenario con cinta magenta e invitaron al público a aplaudir al ritmo de la música.
“Realmente se puede sentir la inteligencia en su forma de actuar”, dijo Tristano. “No se deja nada al azar ni al puro virtuosismo. Ella está más allá de eso. Realmente quiere enfatizar que la música que está creando es relevante hoy.
En 2018, mientras estaba de gira por Japón, Ott comenzó a experimentar problemas de salud, experimentando algo de entumecimiento en los labios y posteriormente teniendo dificultad para caminar.
Sus médicos dijeron que sus síntomas probablemente fueron causados por el estrés. Pero cuando regresó a su casa en Munich después de otra gira un par de meses después, la mitad de su cuerpo se entumeció. Después de someterse a pruebas, recibió el diagnóstico: esclerosis múltiple remitente-recurrente, la forma más común, en la que los síntomas pueden exacerbarse y disiparse.
Al principio, dijo Ott, estaba “muerta de miedo” y entró en pánico. Pero también temía disgustar a su familia. “Hubo muchas ocasiones”, dijo, “en las que me encerraba en algún lugar y lloraba”.
Su único conocimiento de la enfermedad provino de la historia de Jacqueline du Pré, la violonchelista británica que murió en 1987, a los 42 años, por complicaciones de la esclerosis múltiple. El día que Ott recibió el diagnóstico, perdió el control de su mano izquierda mientras tocaba un nocturno de Chopin en un recital en Múnich. Salió corriendo del escenario, se sentó en el suelo, lloró y canceló el resto del concierto.
Pero a medida que Ott leyó sobre los tratamientos modernos, se volvió más optimista, especialmente porque su enfermedad se encontraba en sus primeras etapas. En febrero de 2019, aproximadamente un mes después de su diagnóstico, publicó sobre ello en Instagram.
“Un reconocimiento no es una debilidad”, escribió, “sino una forma de protegerse y ganar fuerza, tanto para uno mismo como para quienes nos rodean”.
Ott fue elogiada por su valentía. Durante la gira, los músicos se acercaron a ella para compartir sus experiencias con la esclerosis múltiple. Pero también llamaron la atención sus problemas de salud.
Cuando un crítico que reseñaba uno de los álbumes de Ott el otoño pasado sugirió que la inclusión de algunas piezas más sencillas estaba relacionada con su esclerosis múltiple, ella respondió. En Instagram señaló que explicó su elección de repertorio y que tiene planes para otros álbumes. Dijo que ese etiquetado reduccionista es “la razón exacta por la que todavía es tan difícil para muchos salir y hablar sobre sus condiciones”.
En Nueva York, Ott interpretará el Concierto para piano en sol mayor de Ravel con la directora Karina Canellakis, que también hará su debut con la Filarmónica, en un programa que incluye obras de Webern, Strauss y Scriabin. (El año pasado, los dos aparecieron interpretando a Beethoven en un anuncio de Apple Music Classical, el servicio de transmisión por secuencias del gigante tecnológico).
Canellakis dijo que Ott tenía “una serenidad que era contagiosa”.
«Hay una sensación de pura concentración», dijo, «y ella inspira a todos los que la rodean a adoptar ese estado de ser».
Ott perfeccionó su interpretación del concierto de Ravel, que interpretó por primera vez cuando tenía 17 años, trabajando para imitar el sonido de instrumentos de jazz en la parte de piano.
Una noche reciente fue al club de jazz Blue Note de Manhattan para escuchar al compositor y pianista japonés Hiromi. El concierto fue íntimo y relajado, dijo: la gente aplaudió libremente, rió, habló y compartió comida y bebidas.
Ott dijo que se esfuerza por crear conexiones similares con el público.
“La música en sí misma sólo puede florecer plenamente cuando nos unimos a ella”, afirmó. “Tenemos que ser vulnerables. Esta es una de las fuentes más hermosas de unidad y fuerza.
