Hace aproximadamente un mes, Judith Hansen se despertó sobresaltada en las primeras horas del amanecer, pensando en el cerebro de su padre.
Su padre, Morrie Markoff, era un hombre inusual. Con 110 años, se pensaba que era el mayor de Estados Unidos. Su cerebro también era inusual, incluso después de recuperarse de un derrame cerebral a los 99 años.
Aunque dejó la escuela después del octavo grado para trabajar, el Sr. Markoff se convirtió en un empresario exitoso. Más adelante en su vida, su curiosidad y creatividad lo llevaron a las artes, incluida la fotografía y la escultura hechas con chatarra.
Era un centenario sano cuando expuso sus obras en una galería de Los Ángeles, donde vivía. A los 103 años, publicó unas memorias tituladas «Keep Breathing». Mantenía un blog regular, leía minuciosamente Los Angeles Times todos los días, comentaba artículos en Scientific American y seguía las noticias nacionales en CNN y «60 Minutes».
Ahora estaba al borde de la muerte, inscrito en cuidados paliativos domiciliarios. “En medio de la noche, pensé: ‘El cerebro de papá es asombroso’”, dijo la Sra. Hansen, de 82 años, una bibliotecaria jubilada de Seattle. «Me conecté a Internet y busqué ‘donación de cerebro'».
Su investigación condujo a una página web de los Institutos Nacionales de Salud que explica que su NeuroBioBank, fundado en 2013, recolecta tejido cerebral humano post mortem para avanzar en la investigación neurológica.
A través del sitio, la Sra. Hansen se puso en contacto con Brain Donor Project, una organización sin fines de lucro que promueve y agiliza las donaciones a través de una red de bancos de cerebros universitarios, que distribuyen tejido conservado a equipos de investigación.
Tish Hevel, el fundador del proyecto, respondió rápidamente, conectando a la Sra. Hansen y a su hermano con el banco de cerebros de la Universidad de California en Los Ángeles. Los donantes de cerebro pueden tener enfermedades neurológicas y de otro tipo, o pueden tener cerebros sanos, como el del Sr. Markoff.
“Aprenderemos mucho de él”, afirmó Hevel. “¿Qué tienen estos superalimentos que les permite funcionar a un nivel tan alto durante tanto tiempo?”
Muchos estadounidenses mayores han marcado la casilla en su licencia de conducir para permitir la donación de órganos para trasplantes; algunos incluso han considerado o organizado donaciones de cuerpos enteros a facultades de medicina. Menos personas saben acerca de la donación de cerebros, dijo Hevel.
La campaña para fomentarlo comenzó hace aproximadamente una década, cuando «aparecieron en escena nuevas técnicas que permiten un análisis cuantitativo sorprendente» de las células cerebrales, dijo el Dr. Walter Koroshetz, director del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, que administra el NeuroBioBank. Los investigadores utilizan su material para estudiar una variedad de enfermedades cerebrales y trastornos psiquiátricos.
Pero «estas nuevas técnicas requieren que los cerebros se extraigan rápidamente y luego se congelen», porque «el tejido cerebral comienza a deteriorarse en cuestión de horas», dijo el Dr. Koroshetz.
Antes de que se creara el NeuroBioBank, algunas universidades ya estaban recolectando cerebros donados, pero el proceso «estaba disperso por todo el país», afirmó. «El acceso al tejido no estaba centralizado».
La Sra. Hevel enfrentó tales obstáculos cuando su padre estaba muriendo de demencia con cuerpos de Lewy en 2015. “Fue un proceso terriblemente complicado en ese momento”, dijo. El Brain Donor Project ahora trabaja para informar al público sobre la importancia de la donación de cerebros y la mejor manera de organizarla.
Si bien algunas investigaciones neurológicas se basan en exploraciones y simulaciones por computadora, no existe sustituto para el tejido humano, dijo el Dr. Koroshetz: «Es como la diferencia entre ver una caricatura y ver un Rembrandt».
Ahora, cada uno de los seis bancos de cerebros universitarios afiliados a NeuroBioBank recibe un promedio de 100 donaciones al año, lo que permite realizar investigaciones sobre temas que van desde la enfermedad de Parkinson hasta la esquizofrenia y los efectos de las explosiones militares. El Brain Donor Project, en colaboración con los NIH, ha registrado 23.000 donantes desde su inicio en 2016. «Se necesitan más donantes», dijo el Dr. Koroshetz.
La donación de cerebros sigue siendo un tema delicado, reconoció: «Para algunas familias es muy incómodo hablar de ello», y algunos grupos religiosos y étnicos lo consideran objetable. Cuando dirigió la investigación sobre la enfermedad de Huntington hace décadas y planteó el tema a los pacientes, «la gente tardaría años en hacer preguntas antes de sentirse cómoda firmando un formulario».
¿Como funciona? El Brain Donor Project conecta a donantes potenciales con bancos de cerebros universitarios afiliados a los NIH. «No intente elegir un banco de cerebros por su cuenta», dijo la Sra. Hevel. Tienen diferentes requisitos y protocolos y el proyecto conectará a un donante con el adecuado.
El donante firma la documentación necesaria, o puede firmar en nombre del donante un familiar o miembro del equipo médico. La familia o el personal médico deben notificar al banco inmediatamente después del fallecimiento del donante.
En la funeraria o morgue donde se guarda el cuerpo, un «especialista en recuperación», a menudo un patólogo o un médico forense, extrae el cerebro de la parte posterior del cráneo para evitar la desfiguración (por lo tanto, el difunto aún puede tener un funeral con ataúd abierto). y lo entrega a un banco de cerebros para su congelación y distribución a laboratorios de investigación.
“He escuchado de muchas familias que incluso ante una gran pérdida, hay una sensación de alivio y consuelo al saber que algo positivo puede surgir de ello”, dijo la Sra. Hevel.
No tiene ningún coste para las familias, que pueden optar por recibir un informe de neuropatología unos meses después. Puede resultar útil para alertar a los familiares sobre posibles trastornos o anomalías.
Por supuesto, hay otras formas de ver el cuerpo como un legado. Según la Ley Uniforme de Donaciones Anatómicas, casi cualquier adulto puede convertirse en donante de órganos cuando obtiene o renueva su licencia de conducir, o registrándose en un registro estatal en línea. (Aceptar donar órganos para trasplantes no incluye la donación de cerebros para investigaciones en neurociencia).
Más de 100.000 estadounidenses están en lista de espera para un trasplante, la mayoría de ellos con la esperanza de un riñón.
Es «un mundo diferente» cuando la gente quiere donar sus cuerpos a facultades de medicina para ayudar a capacitar a los trabajadores de la salud, dijo Sheldon Kurtz, que enseña derecho en la Universidad de Iowa y ayudó a redactar la legislación actual sobre donación de órganos.
En este caso, los donantes deben contactar directamente con las escuelas y pueden ser selectivos sobre qué instituciones aceptan y bajo qué condiciones. Algunos no trabajan con donantes de fuera del estado, por ejemplo, o aceptan «donaciones de familiares más cercanos» organizadas por las familias si el donante no ha firmado personalmente la documentación.
A veces es posible donar tanto un cerebro como un cuerpo entero. «No existe una legislación establecida para estas disposiciones», afirmó Kurtz. «En realidad, es un contrato entre el donante y la institución».
En 2021, Joy Balta, presidenta del comité de donación de cuerpos de la Asociación Estadounidense de Anatomía, y sus colegas encuestaron 72 facultades de medicina que recibían más de 26 000 donaciones de cuerpos completos al año. Alrededor del 70 por ciento de los encuestados dijeron que habían recibido donaciones suficientes para la investigación; algunos tenían más de lo que necesitaban.
Pero sus necesidades están aumentando, afirmó el Dr. Balta en una entrevista. Las técnicas de preservación mejoradas significan que los cadáveres humanos ahora se utilizan no sólo para enseñar anatomía, su propósito tradicional, sino también para ayudar a capacitar a cirujanos y otros médicos.
Sin embargo, para Markoff, un hombre de 110 años, sus hijos veían su cerebro, más que su cuerpo, como un regalo que podía ser útil para otros.
“Hay un secreto ahí”, coincidió el Dr. Koroshetz. «En los adultos mayores, es raro que un cerebro no tenga patología neurológica, pero el 38 por ciento de ellos no tiene dificultades cognitivas. Los circuitos siguen funcionando, incluso cuando la patología es grave. ¿Qué está causando esta resiliencia?»
Markoff murió en su casa el 3 de junio, apenas dos días después de la revelación que le hizo a su hija antes del amanecer. Debido a que el Brain Donor Project había conectado inmediatamente a la Sra. Hansen con la UCLA, “preservaron su precioso cerebro de manera apropiada dentro de las cuatro horas” de su muerte, dijo la Sra. Hevel.
Esto resultó ser un consuelo.
“Nos sentimos muy felices de que papá pudiera ayudar”, dijo la Sra. Hansen. «¿No es eso lo que todos queremos? ¿Tener un propósito?»
