El futuro de “Dentro de la NBA” ya era un tema delicado cuando Charles Barkley entró en un ascensor en Minneapolis después del segundo partido de las finales de la Conferencia Oeste el viernes por la noche. La franqueza de Barkley en el aire como analista es una de las principales razones por las que el programa de estudio se ha vuelto tan influyente y querido entre los fanáticos del baloncesto y en toda la liga.
Pero estos son tiempos tensos para el espectáculo y quienes trabajan allí. Warner Bros. Discovery no se ha asegurado los derechos para seguir retransmitiendo partidos de la NBA en TNT más allá de la próxima temporada. Sin ellos, el futuro a largo plazo de “Inside the NBA” es incierto. Entonces, cuando Barkley, que ya había rechazado varios intentos de funcionarios de seguridad y relaciones públicas para impedirle dar una entrevista, me hizo pasar a un ascensor lleno de sus colegas, no todos estaban contentos.
Kenny Smith, el contraste de Barkley en pantalla, expresó su irritación. Pero Barkley, como lo ha hecho a lo largo de sus décadas ante el público, dejó en claro que no sería amordazado.
«Oye, hombre, puedo hablar con quien quiera», le dijo Barkley a Smith, usando un insulto. Otros en el ascensor se movían incómodos.
“Deberías hacerlo ahí afuera”, dijo Smith, sugiriendo que la entrevista se realice fuera del ascensor.
Barkley se volvió hacia mí: «No te preocupes por él».
«Debería aclarar eso a través de Turner», dijo Smith. «Debería hacerlo bien».
¿Por qué era tan importante para él hablar, le pregunté a Barkley, incluso si otros a su alrededor no querían que lo hiciera? Asintió ante el impacto que tiene la incertidumbre en los miembros del personal que trabajan en el programa. Y no sólo los personajes más conocidos del aire: Barkley, Smith, Shaquille O’Neal y el presentador Ernie Johnson.
«Son las vidas de las personas», dijo Barkley. “No es mi vida. No la vida de Ernie. No la vida de Kenny. No la vida de Shaq. Pero toda la gente que trabaja aquí. Probablemente tengamos 100 personas trabajando en el programa. Entonces son personas reales. Vi nacer a sus hijos, graduarse de la escuela secundaria, graduarse de la universidad.
“Inside the NBA” comenzó cuando Turner Sports adquirió los derechos para transmitir los juegos de la NBA en 1989. Johnson se convirtió en el presentador en 1990 y Smith se unió a él en 1998. La llegada de Barkley y sus opiniones sin filtrar en 2000 establecieron firmemente el programa como televisión de cita. para los fanáticos del baloncesto y una parte integral de la cultura de la liga. O’Neal se unió a la transmisión en 2011, y el análisis de baloncesto astuto e irreverente del grupo, libre de preocupaciones sobre el acceso o el ego, le granjeó el cariño de los espectadores y críticos. Ahora este pilar de la cobertura de la NBA puede estar en peligro, al menos en su formato actual.
Warner Bros. Discovery no llegó a un acuerdo con la NBA durante la ventana de negociación exclusiva, lo que generó informes de que podría perder los derechos. David Zaslav, director ejecutivo de Warner, dijo que la compañía tiene derecho a igualar cualquier oferta. Cuando TMZ le preguntó el jueves sobre la posibilidad de perderse el espectáculo, el comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo: “Todavía estamos hablando. ¿Quién sabe cómo terminará esto?».
El sentimiento de nerviosismo que rodea las negociaciones contrasta marcadamente con el estilo libre que ha hecho tan popular “Inside the NBA”.
Al principio de su mandato, Barkley declaró coloridamente que besaría el trasero de Smith si Yao Ming de los Houston Rockets, entonces un pívot chino relativamente no probado de 7 pies 6 pulgadas, anotara 19 puntos en un juego determinado. En otro espectáculo, para cobrar la apuesta, Smith sacó un burro para que Barkley lo besara.
En 2018, los jugadores de los Rockets, incluido el ex guardia de Los Angeles Clippers, Chris Paul, intentaron acercarse al vestuario de los Clippers después de un partido tenso. El periodista Ros Gold-Onwude dijo que había presencia policial en el estadio para garantizar que el incidente no empeorara. Al final de su informe, O’Neal y Barkley se reían incontrolablemente, mientras Smith y Johnson intentaban calmarlos.
Cuando recuperó el aliento, O’Neal imitó una llamada imaginaria al 911: “¿Hola, policía? Chris Paul está intentando darme una paliza.
Barkley respondió, refiriéndose a un jugador de los Clippers: “Oye, este es Blake Griffin. ¡Chris Paul está intentando entrar al vestuario! ¡Ven aquí y sálvame!
Las personas que trabajan detrás de escena crean gráficos atrevidos que a menudo complementan los chistes al aire. Otras veces, las ideas de los escritores y productores se han convertido en partes imborrables del programa. El espectáculo es conocido en toda la liga como un lugar donde los empleados se sienten rodeados de un ambiente familiar.
“Dentro de la NBA” también aborda cuestiones graves. En 2014, por ejemplo, después de que un oficial de policía blanco que mató a un adolescente negro, Michael Brown, en Ferguson, Missouri, no fuera acusado, el programa comenzó con una discusión franca sobre la situación.
Y su influencia entre los jugadores es indiscutible. Dereck Lively, un novato de los Dallas Mavericks, apareció en un segmento este mes porque un jugador del Oklahoma City Thunder lo había perseguido por toda la cancha como si estuvieran jugando a la mancha. Los amigos de Lively le enviaron el vídeo con entusiasmo.
«No mucha gente llega a experimentar esos momentos», dijo.
Unos días más tarde, el compañero de equipo de Lively, Daniel Gafford, fue un invitado posterior al juego en el escenario del programa. Durante el partido había rugido y golpeado su pecho. En el set de “Inside the NBA”, sonrió tímidamente, incluso cuando Barkley lo llamó por el nombre equivocado.
«Estoy emocionado de estar aquí con todos ustedes», dijo Gafford. «Es un gran honor».
Barkley le dijo a Gafford que hubo momentos durante su ilustre carrera en la NBA en los que lloró y se preguntó si era realmente bueno en el baloncesto. Le preguntó a Gafford si alguna vez se había preguntado algo así sobre sí mismo. Gafford dijo que sí.
Si el espectáculo desaparece, dijo Lively, la liga perderá «uno de los lugares alegres pero también uno de los lugares donde la gente no tiene miedo de decir lo que quiere decir».
«Esos cuatro muchachos, todos tienen mucho respeto por esos cuatro muchachos», continuó Lively. «Cada vez que hablan, la gente escucha».
Añadió: «Perder esa conexión perjudicaría a la liga».
Cuando los Timberwolves derrotaron a los Denver Nuggets para llegar a las finales de conferencia, Barkley le dijo al base de los Timberwolves, Anthony Edwards, que no había estado en Minnesota en décadas. Edwards respondió: “Trae tu trasero”, creando un grito de guerra cívico para todos, desde la orquesta sinfónica local hasta el gobernador de Minnesota.
“Inside the NBA” generalmente se filma en un estudio en Atlanta, pero el programa tuvo lugar en el Target Center para las finales de la Conferencia Oeste entre los Timberwolves y los Dallas Mavericks.
Cuando los fanáticos ingresaron al estadio de Minneapolis el viernes por la noche, muchos encontraron el set y esperaron a que llegaran las estrellas. Llevaban camisetas y carteles como lo harían con un equipo de la NBA.
Karen Steele, de 51 años, levantó un cartel dibujado a mano que decía: «Amamos a Charles». Su hermana había apostado 50 dólares a que no podría conseguir una foto con Barkley, así que estaba allí para intentarlo.
«Él es real», dijo Steele. Cuando Edwards hizo su comentario, «es posible que algunas personas no hayan respondido bien», añadió. “Él respondió genial. Nuestra ciudad lo ama. Era un jugador de baloncesto increíble. Es divertido de ver.
Quizás, como era de esperar, Barkley haya sido el más expresivo sobre el futuro del programa.
Este mes, barkley dijo tenía una cláusula en su contrato que le permitía irse si TNT perdía la NBA
En una aparición reciente en “The Dan Patrick Show”, Barkley criticó duramente la gestión de Warner Bros. Discovery. Nunca mencionó a Zaslav, el director ejecutivo, por su nombre, pero llamó «payasos» a los líderes de la empresa.
“Cuando nos fusionamos, eso fue lo primero que dijo nuestro jefe: ‘No necesitamos la NBA’”, dijo Barkley. “Bueno, él no lo necesita. Pero el resto de la gente, yo, Kenny, Shaq y Ernie y la gente que trabaja allí, lo necesitamos».
Las otras estrellas de “Inside the NBA” estaban más tranquilas.
Antes del programa previo al partido del viernes, O’Neal se sentó en la cancha y conversó con los transeúntes. Cuando se le pidió una entrevista, sonrió y dijo: «No nos han permitido hablar desde el arrebato de Chuck». Puede que estuviera bromeando, aunque un responsable de relaciones públicas de TNT dijo más tarde que no se había pedido al elenco que no hablara.
Al ser contactado para una entrevista, Johnson me remitió al equipo de relaciones públicas. TNT se negó a concertar entrevistas con sus talentos para este artículo. Después del partido, Johnson interrumpió la entrevista con Barkley cuando salía del ascensor para reprenderme por acercarme a él sin el permiso de la empresa.
Dado que TNT no transmite las Finales de la NBA, la temporada del programa terminará después de las Finales de la Conferencia Oeste. El cuarto juego se llevará a cabo el martes por la noche, con Dallas liderando 3-0 en la serie al mejor de siete. “Inside the NBA” volverá la próxima temporada, pero queda por ver si será la última.
“Amo mi trabajo”, dijo Barkley. “He trabajado con esta gente durante 24 años, nos divertimos mucho juntos. Y esperemos que continúe. Eso esperamos, pero no tenemos control sobre ello».
