Maarten Paes es el portero titular del equipo de fútbol de la liga mayor FC Dallas. Sin embargo, puede caminar por una calle muy transitada de Dallas, Texas, y nadie se dará cuenta.
Este no es el caso en línea. O Indonesia.
Al igual que sus compañeros de la selección nacional de Indonesia, Paes es acosado cuando visita el país y tiene un gran número de seguidores en las redes sociales, mucho más de lo que cabría esperar de un jugador que aún no ha causado problemas en las más altas esferas del fútbol.
Paes, de 26 años, nació en los Países Bajos pero se convirtió en ciudadano indonesio en abril y está sorprendido por el rápido crecimiento de sus redes sociales: tiene 1,7 millones de seguidores en Instagram y 1,2 millones en TikTok.
“Ya lo sabes antes de que suceda porque has visto que les sucede a otros jugadores. Es un país muy grande y todo el mundo está enamorado del fútbol”, afirma Paes.
El jugador de 26 años sabía que podía jugar con Indonesia desde hacía un par de años, pero a finales del año pasado el equipo se puso en contacto con él de nuevo. “En ese momento, la salud de mi abuela se estaba deteriorando”, dice.
“Ella es de allí y hablé mucho con ella sobre eso. Era algo que podía hacer para hacerla sonreír al final de su vida. Eso fue enorme para mí. Él dijo: «Realmente me encantaría que hicieras eso». Entonces ella me animó y fue un honor hacerlo por ella”.
Después de que se difundió la noticia de que cruzaría a Indonesia, su vida cambió. “Fue entonces cuando sentí que necesitaba tener una relación diferente con mis redes sociales, donde puedas dejarlas de lado por un tiempo porque puede ser un poco abrumadora”, dice. «Es surrealista que de repente te adoren tantos seguidores y una audiencia tan grande».
Paes, que representó a Holanda en la categoría juvenil, jugó sus dos primeros partidos con Indonesia durante el reciente parón. Según sus palabras, fue revelador el empate sin goles contra Australia, que estaba 109 puestos por encima de Indonesia en la clasificación mundial de la FIFA, ante más de 70.000 aficionados en el estadio Gelora Bung Karno.
“Fue como si me diera cuenta por primera vez de lo grande que era”, dice. “Lo ves en Internet, ves los números y realmente no puedes entenderlo. Por eso no podíamos salir del hotel sin seguridad».
El Oxford United, que ocupa el noveno lugar en la Championship, la segunda división de Inglaterra, rara vez genera grandes cifras en las redes sociales, pero en agosto un vídeo publicado en Instagram alcanzó 5,2 millones de visitas.
El equipo australiano de la A-League, Brisbane Roar, también experimentó un aumento igualmente curioso en la participación en los canales sociales este mes. Al igual que Oxford, los vídeos de Brisbane publicados en Instagram suelen verse miles de veces. Sin embargo, los videos consecutivos publicados en Instagram han obtenido 4,5 millones y 1,7 millones de visitas para Roar.
¿La explicación? Ya lo habrás adivinado: la llegada en verano de dos superestrellas del fútbol indonesio, los jóvenes jugadores de la selección nacional Marselino Ferdinan y Rafael Struick.
Ferdinan es un centrocampista ofensivo de 20 años que fichó por Oxford procedente del Deinze de la segunda división belga el mes pasado. Struick es un delantero de 21 años que llegó este mes al Brisbane (propiedad del conglomerado indonesio Bakrie Group) procedente del ADO Den Haag en la segunda división del fútbol holandés.
Ninguno de ellos llegó como nombres muy conocidos, al menos en Europa o Australia, ni procedían de clubes conocidos.
A los pocos días de unirse Ferdinan a Oxford, su número de seguidores en Instagram aumentó de 83.000 a 226.000. Algunas de las publicaciones anteriores de Brisbane recibieron menos de 10 respuestas. El anuncio de Struick tenía 9.000.
Este es el efecto Indonesia. El país del sudeste asiático tiene una población de más de 280 millones de personas y el fútbol es el deporte número uno entre los jugadores de la selección nacional y el fanatismo online y offline.
Para ilustrar este punto, a continuación se presentan algunas estadísticas compiladas por Atlético comparar el once inicial de Indonesia con el once inicial masculino de EE. UU., pero no nos fijamos en los goles esperados ni en los pases progresivos. Estamos comparando seguidores de Instagram.
El once inicial de Indonesia para su partido de clasificación para la Copa del Mundo contra Australia tuvo un seguimiento colectivo en Instagram de 26,9 millones. Los 11 clubes en los que juegan tienen un seguimiento combinado de menos de 10 millones en la misma aplicación.
En comparación, el once inicial final del USMNT en el amistoso contra Nueva Zelanda tuvo un seguimiento total de sólo 1,4 millones.
Ese número podría haber sido mayor, pero Christian Pulisic, el delantero del AC Milan con 7,8 millones de seguidores en Instagram, estaba en el banquillo.
Lo que la comparación entre los dos onces iniciales debería resaltar es el nivel de apoyo a los jugadores indonesios en comparación, por ejemplo, con un país de más de 335 millones de habitantes que albergará la Copa Mundial masculina en 2026.
Los únicos jugadores en el once inicial del empate sin goles de Indonesia contra Australia que tienen menos aficionados que el club en el que juegan son Rizky Ridho, que juega de central en el Persija Jakarta de la Liga 1 de Indonesia, y Justin Hubner, que está en el Wolverhampton Wanderers en la Primera División.
Hubner, de 21 años, se unió al equipo juvenil de los Wolves en 2020. Aún no ha jugado para el equipo senior y juega la mayoría de sus partidos a nivel académico, pero con la selección nacional lo tratan como si estuviera jugando semana tras semana para el Real Madrid. Madrid, tal es el alboroto que vive online y presencialmente.
“No puedo salir de mi hotel (en Indonesia) porque hay gente esperándome y corriendo hacia mí. Dondequiera que voy es una locura”, dice Hubner. Atlético. “Si entro en una tienda y luego salgo, tal vez habrá 100 personas esperándome. Soy su ídolo, por eso me esperan, para fotos y autógrafos.
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Hubner nació en Holanda y jugó junto a Xavi Simons (estrella de Instagram cuando era adolescente en el Barcelona, tenía un millón de seguidores antes de los 14 años y ahora juega en el RB Leipzig) en las selecciones juveniles holandesas. Dado que Indonesia alguna vez fue una colonia holandesa, un número creciente de jugadores de selecciones nacionales tienen doble ciudadanía.
«Tenía unos 5.000 seguidores en Instagram y cuando los fans se dieron cuenta de que tenía sangre indonesia aumentaron a 30.000 y ahora tengo 2,7 millones», dice Hubner. “En términos de redes sociales, todo ha crecido muy rápido. Todo, incluso ofertas de marca. Hay tantas cosas viniendo hacia mí ahora mismo. Es un sueño.
El día antes de hablar con AtléticoSe lanzó su acuerdo con la empresa de desodorantes Rexona. “Muchos compañeros aquí en Wolves dicen: '¿Puedo cambiar mi selección nacional a Indonesia?', en broma.
“Pero los muchachos aquí me apoyan y están felices por mí. También quieren seguidores porque es lindo tenerlos, pero no es una cuestión de seguidores, lo importante es que juego en la selección y lo que sale de ahí es muy lindo».
Hubner fue cedido al equipo japonés Cerezo Osaka la temporada pasada y dice que siempre había fanáticos indonesios allí para verlo, pero cuando regresó a Inglaterra después de dos partidos de clasificación para la Copa del Mundo contra Arabia Saudita y Australia, no hubo una fiesta de bienvenida como que ahí. Sería en el aeropuerto de Yakarta. Regresó a su departamento solo y sin necesidad de seguridad.
«Es un mundo diferente», dice Hubner sobre su tranquila vida en Wolverhampton. “Cuando vuelvo a Europa es como si viviera mi vida, sin estrés. Indonesia tiene un lado loco. No tienes privacidad, dondequiera que vayas siempre hay gente grabándote, es lindo pero también es lindo volver a tu espacio y a tu privacidad.
“Cuando aterricé en Indonesia traté de esconderme con una gorra y una máscara pero me reconocieron de inmediato. La seguridad y la policía también querían fotos conmigo. Había entre 50 y 60 personas que querían una foto. Mi familia también es bastante famosa ahora. Creé una cuenta de Instagram para mi mamá y ella tiene casi 50.000 seguidores. Todos la reconocen. La primera vez que fue a Indonesia se preguntó por qué la gente quería tomarse fotos con ella”.
Cuando los fanáticos conocen a Hubner, él dice que no es raro que se sientan abrumados por la emoción. Algunos lloraron. Su madre, Brigitte, ha recibido mensajes directos de fans que sueñan con casarse con su hijo. Este factor estrella es algo que los clubes están intentando aprovechar.
«Dallas se dio cuenta», dice el portero Paes. “Ha habido un gran impulso en términos de compromiso con el club. Si juego en un club me gusta ayudarlos lo máximo posible porque ellos también me ayudan mucho. Mi principal objetivo es mantenerles los balones fuera de la red, pero también ayudar a construir este club, crear conciencia».
Oxford, el nuevo club de Ferdinan, es propiedad de Erick Thohir, un empresario indonesio que ayudó a devolverlo al segundo nivel después de una pausa de 25 años. Thohir también fue nombrado jefe de la Federación Indonesia de Fútbol el año pasado y está detrás de los esfuerzos para mejorar la selección nacional, los equipos juveniles y el fútbol en general en toda Indonesia.
“Lo interesante de Marselino es que es el mejor talento joven de Indonesia”, afirma Thohir. “Tiene 20 años, juega y entrena en Bélgica.
“Necesitamos invertir en jugadores jóvenes en Oxford. Es joven pero ha jugado más de 20 veces con nuestra selección nacional, por eso el técnico de Oxford quiere darle una oportunidad, y eso es lo más importante.
“Si genera más conciencia en Oxford, es una ventaja adicional.
«Queremos ver una oportunidad para que todos los jugadores puedan jugar», añade. «Así que veamos si Marselino sobrevivirá en Oxford porque no nos reservamos ninguna alfombra roja ni trato VIP. Tiene que competir».
(Foto superior: Robertus Pudyanto, Mohamed Farag, Zhizhao Wu, Noushad Thekkayil, Getty Images; diseño: Meech Robinson)
