Hay un punto, mientras Fernando Rufino cuenta la asombrosa lista de accidentes y lesiones que han marcado su vida, en el que empiezas a preguntarte si has sido transportado a algún tipo de dimensión alternativa.
Uno de los atletas paralímpicos más famosos de Brasil, gracias a su esfuerzo en el piragüismo, Rufino es conocido con el sobrenombre de «Vaquero de Hierro», que alude tanto a su pasado como jinete de rodeo como a las placas metálicas que fortalecen su médula espinal, que se lesionó cuando , a los 21 años, se cayó de un autobús en marcha y las ruedas aplastaron su cuerpo.
Sólo eso sería una historia increíble. Pero no has oído ni la mitad de eso.
Hubo una vez que fue pisoteado por un toro de 800 kg y arrastrado al suelo por un caballo al galope. También hubo accidentes de coche, moto y caballo.
“Me rompí este pulgar”, dice Rufino Atlético. “Me corté la parte superior de este dedo, una pequeña hoja de sierra cayó sobre mi cara y se metió justo debajo del ojo. Mi hermano y yo intentamos recrear escenas de lucha de películas. Una vez me golpeó con una tabla de madera y me cortó la cabeza.
“Cuando era adolescente, un toro me rompió la mandíbula. Entonces el autobús me atropelló. Choqué mi motocicleta contra un árbol a 100 km/h. Estaba haciendo pesas en el gimnasio y una barra de metal me cayó encima, rompiéndome la nariz. Me rompí dos costillas por sobreentrenamiento, entrené dos semanas con una pierna rota, pensando que era sólo un problema muscular…
“Entonces me cayó un rayo”.
¿Iluminación?
«¡Sí! En la puerta. Sentí su energía fluir a través de mí. Me lanzó al aire. Aterricé en la nuca y me corté el codo. Me retorcí en el suelo durante unos 15 minutos con los músculos tensos. Pude oler a quemado durante tres días después.
«Me encanta cuando me ocurren accidentes. Me dan más historias que contar. Soy un chico del interior, un guerrero que quiere ganar en la vida, un vaquero que ganó el oro en los Juegos Paralímpicos».
Y hoy, el actual campeón Paralímpico de 200 m VL2 y tres veces campeón del mundo de Va’a se lanzará al agua en un intento por defender su título.
Rufino creció en una granja tradicional en Mato Grosso do Sul, en el centro-oeste de Brasil. Él y sus padres todavía viven allí con los caballos y los toros, el dinero que Rufino gana con el piragüismo lo invierte en la propiedad que administran según el estilo de vida de sus abuelos.
Rufino se hizo jinete de rodeo porque soñaba con viajar por el mundo. Pero después de su lesión en la médula espinal, supo que su carrera había terminado.
Con la ayuda de su padre, volvió a aprender a caminar en la granja y pasó la mayor parte de sus años de rehabilitación en casa, montando a caballo y nadando en el embalse. “Los animales son parte de mi historia y de quién soy”, dice. “Me ayudaron a caminar de nuevo”.
Rufino todavía quería viajar por el mundo y el deporte era una forma de hacerlo. Un amigo encontró un centro que entrenaba a deportistas discapacitados. Probó algunos deportes y luego el 7 de agosto de 2012 a las 8 de la mañana (recuerda muy claramente la fecha) probó el paracanoismo.
«Me olvido de mi discapacidad en el agua», dice. «Me siento como todos los demás. Si me vieran remando junto a alguien sin discapacidad, no sabrían cuál de nosotros tiene discapacidad. Es liberador».
El hombre de 39 años se perdió los Juegos Paralímpicos de Río 2016 debido a hipertensión e hipertrofia cardíaca, pero su técnica mejoró porque la carga de entrenamiento fue menor. Cuando hizo su debut Paralímpico en Tokio 2020, pospuesto 12 meses debido a la pandemia mundial, dejó huella con sus mechones de cabello plateado, convirtiéndose en el primer brasileño en ganar una medalla de oro en los Juegos Paralímpicos.
Fernando Rufino tuvo su gran oportunidad en Tokio (Yasuyoshi Chiba/AFP vía Getty Images)
Animado por su familia de la finca natal, Rufino se enfrentará a su querido amigo y compatriota Igor Tofalini, también ex vaquero de rodeo, que fue su padrino en 2018. Viven, comen y entrenan juntos en el centro nacional de canotaje de Ilha Comprida, Brasil. Rivales en el agua pero buenos amigos ahí fuera, lo comparten todo.
«Si él gana, haremos una barbacoa para celebrarlo, y será lo mismo si yo gano. Pero las medallas de oro y plata serán nuestras».
Rufino, calvo y con abundante barba, que tiene su sombrero de vaquero en su habitación de la Villa Paralímpica y molesta a todos con «la música country más triste» el día de la carrera, está preparado mental y físicamente para las eliminatorias del viernes y la final del domingo, si es que califica.
«Sin querer parecer presuntuoso, ya he ganado todo lo que se puede ganar en mi deporte. Creo que puedo salir de aquí como dos veces campeón Paralímpico».
Rufino dice que los Juegos de Los Ángeles 2028, cuando tendrá 43 años, probablemente serán sus últimos Juegos Paralímpicos, pero lo único que le importa es ser recordado como el «verdadero Vaquero de Hierro».
«Definitivamente moriré viejo. Intenté morir joven pero nunca lo logré».
(Foto superior: Dean Mouhtaropoulos/Getty Images))
