El Dr. Rajinikanth y su esposa, la Dra. Padma, jugaban juntos al ajedrez regularmente por diversión en su casa familiar en la India. Siempre a su lado, observando con los ojos muy abiertos, observando atentamente cómo cada pieza se movía estratégicamente en el tablero, estaba su hijo, Gukesh. El niño estaba fascinado por la calculada danza en blanco y negro que tenía ante él.
«Le fascinaría cómo funcionaban las piezas», dice Rajini Atlético.
En las próximas semanas, Gukesh, todavía un adulto, podría convertirse en el campeón mundial de ajedrez más joven de la historia. Al clasificarse para el Campeonato Mundial de Ajedrez 2024 este mes en Singapur, el joven de 18 años ya es el retador más joven en competir por el título mundial.
Fue un ascenso meteórico y sorprendente para un jugador que, hasta el verano de 2022, seguía clasificado exclusivamente como junior. «Sucedió por casualidad», dice Rajini, un cirujano. El éxito de su hijo no estaba predeterminado, afirma. Ni él ni su esposa, que es microbióloga, habían planeado ni soñado que su hijo se convirtiera en un fenómeno deportivo. «Nunca nos dimos cuenta de que tenía algún talento especial», explica. “Fueron las escuelas, los profesores y los entrenadores quienes empezaron a decirnos: ‘Este niño tiene talento, deberías esforzarte más’”.
A partir del lunes, Gukesh se enfrentará al campeón Ding Liren, de 32 años, de China en el clásico al mejor de 14 que podría durar hasta el 13 de diciembre. Por primera vez en 138 años, dos jugadores asiáticos competirán en la final.
Gukesh, de la ciudad de Chennai en la costa sur de la India, un semillero de talentos ajedrecísticos, ganó el torneo de Candidatos 2024 de ocho jugadores en Toronto para tener la oportunidad de convertirse en el primer adolescente en ganar el título mundial. A los 17 años, en su primera aparición en lo que es esencialmente la ronda final de clasificación para el Campeonato Mundial, venció las probabilidades y superó a otros cinco jugadores estrella, todos con clasificaciones más altas, para ganar el título con cinco victorias, una derrota y ocho empates para terminar. con una puntuación de nueve sobre 14 (un punto por victoria, medio punto por empate y cero por derrota). Si triunfa en Singapur, se convertirá en el segundo campeón mundial de ajedrez de la India, después de Viswanathan Anand.
Ding compite contra Gukesh durante el torneo de ajedrez Tata Steel en los Países Bajos en enero de 2023. (Foto de Sylvia Lederer/Xinhua vía Getty Images)
Tal vez tal éxito no debería haber sido sorprendente, dados los récords que batió cuando era niño. Aún lo suficientemente joven como para ser incluido en el ranking mundial juvenil de la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE), es el jugador juvenil masculino mejor clasificado del mundo en ajedrez clásico, el formato más largo de este deporte.
Si podrá vencer al actual campeón tampoco está en el ámbito de la fantasía. Gukesh, quinto a nivel mundial en el ranking clásico de este mes, es el jugador en forma. Ding, actualmente en el puesto 23, ha tenido un reinado difícil como campeón mundial, y el año pasado se tomó un descanso de nueve meses del deporte por razones de salud mental. No ha ganado un partido clásico desde enero y ha jugado sólo 44 partidos clásicos desde que se convirtió en campeón mundial.
“Estoy muy preocupado por perder. Esperemos que eso no suceda», dijo Ding a la aplicación de ajedrez TakeTakeTake en septiembre. En la conferencia de prensa de esta semana, Ding dijo que no estaba en su mejor momento, pero dijo que estaba en «paz» y que revisaría sus mejores actuaciones anteriores durante inspiración.
Ding, sin embargo, tiene el mejor récord en los clásicos enfrentamientos cara a cara de la pareja, ganando dos y empatando una vez, y su rating FIDE máximo de 2.816 es más alto que el de Gukesh (2.794, logrado en octubre).
Pero Magnus Carlsen, el cinco veces campeón del mundo que decidió no defender su corona mundial en 2023 pero que aún está clasificado como el mejor jugador clásico del mundo, respaldó a Gukesh para ganar y enfatizó la importancia de que Ding tuviera un comienzo rápido.
“Ding no puede perder el primer juego… por lo que hemos visto de Ding en el último año y medio, no creo que regrese después de perder el primer juego, así que estoy de acuerdo, vacilantemente, en que Será la primera persona en ganar un partido, pero no estoy muy seguro», dijo a chess.com. El noruego añadió: “La única manera de tener un número bajo de partidos decisivos es que Ding tenga oportunidades y las siga perdiendo. Podríamos presenciar un baño de sangre».
«Gukesh D», como se le conoce, comenzó a jugar al ajedrez a la edad de siete años, ganando varios torneos juveniles antes de convertirse, en ese momento, en el segundo Gran Maestro más joven, a la edad de 12 años, siete meses y 17 días. Gran maestro, otorgado de por vida a los jugadores por el organismo rector FIDE, es el título más alto fuera del campeón mundial; hoy son más de 1.850.
Este año, se convirtió en el tercer jugador más joven en alcanzar una puntuación FIDE de 2.700 después de ganar dos medallas de oro en la Olimpiada de Ajedrez, un torneo internacional bienal celebrado en Budapest, Hungría, y es el jugador más joven en alcanzar una puntuación de 2.750. .
Gukesh dijo que su juventud podría verse como un aspecto tanto positivo como negativo de cara a la final, pero en la conferencia de prensa de esta semana Ding dijo que su oponente jugó con madurez «en muchos aspectos». Gukesh, conocido por ser un jugador agresivo, quien recientemente reveló que es fanático de la comedia Friends, es uno de los muchos jugadores jóvenes que se están haciendo un nombre en este deporte. Ding describió recientemente a la nueva generación de jugadores como intrépida. «Muchos nacieron después del 2000, juegan sin miedo y están dispuestos a probar diferentes estrategias que la generación anterior tal vez no tuvo», dijo, según The Straits Times.
Gukesh es recibido en el Aeropuerto Internacional de Chennai después de ganar dos medallas de oro en la Olimpiada de Ajedrez de la FIDE (Foto de R. Satish Babu/AFP vía Getty)
Uno de los entrenadores que habló a los padres de Gukesh sobre la habilidad especial de su hijo y ayudó a su desarrollo fue el gran maestro indio Vishnu Prasanna, quien entrenó al prodigio de 2017 a 2023.
Se conocieron después de que Vishnu organizara un pequeño campo de entrenamiento para los estudiantes de la escuela de Gukesh, Velammal Vidyalaya, que tiene una excelente reputación por producir talentos ajedrecísticos. Desarrollar una mentalidad sólida fue un gran objetivo para Vishnu. «Discutimos muchas cosas no relacionadas con el ajedrez, sobre la mentalidad y cómo se comportan las personas que practican deportes extremos», dice Vishnu. Atlético.
“Hablamos mucho sobre Alex Honnold (el escalador estadounidense en solitario) y sobre muchos atletas extremos y el tipo de mentalidad que intentan mantener. Siempre he enfatizado que las técnicas del ajedrez van y vienen y se pueden jugar, por lo que no existe una única técnica correcta. Pero puede haber una mentalidad correcta que prometa rendimiento, y esa es la diferencia entre los jugadores más que el ajedrez en sí».
Sus padres nunca se involucraron en el entrenamiento, sino que se aseguraron de que la vida fuera del deporte estuviera ordenada. Pero, con la aprobación de los padres de Gukesh, Vishnu, experimentando con sus enfoques, se resistió al uso de la ayuda de una computadora o un motor de ajedrez hasta que Gukesh se convirtió en gran maestro, con el objetivo de alentar a Gukesh a pensar solo.
El ajedrez también tuvo un impacto más profundo en el adolescente. «Era muy malo», dice Rajini.
“Era hijo único, así que cualquier cosa que quisiera, a veces tenía que conseguirla. Tenía todas esas rabietas pero una vez que empezó a jugar al ajedrez se volvió muy atento, como lo es ahora. Empezó a volverse más tranquilo, paciente y atento. El ajedrez lo cambió.»
Jugar al ajedrez puede provocar fatiga mental debido a la concentración requerida. Sin embargo, el apetito de Gukesh por el juego lo llevó a jugar 276 partidos en 30 torneos en 13 países en 16 meses, mientras participaba en sesiones de 10 am a 5 pm con Vishnu entre competencias.
El partido más largo de un Campeonato Mundial de Ajedrez fue en 2021 entre Carlsen e Ian Nepomniachtchi, con una duración de siete horas y 45 minutos. Tal concentración mental puede tener su precio. Después del «Maratón de Moscú», una competencia por el campeonato mundial entre Anatoly Karpov y Garry Kasparov que duró cinco meses y 48 juegos, Karpov le dijo a una revista rusa que perdió 10 kg (22 lb) de peso.
Gukesh podría convertirse en el primer campeón mundial de la India desde Viswanathan Anand (foto de Marcus Brandt/imagen Alliance vía Getty Images)
En Singapur, cada partido clásico tendrá una duración de 120 minutos para los primeros 40 movimientos, seguidos de 30 minutos para el resto del partido. A partir del movimiento 41 comenzará un incremento de 30 segundos. Los jugadores deben permanecer serenos, equilibrados y considerar profundamente sus movimientos. Una puntuación de 7,5 puntos o más ganará el título mundial. Si los jugadores quedan empatados luego de 14 partidos del clásico, el tie-break se jugará el 13 de diciembre. La clave es tener la mentalidad correcta, dice Vishnu.
«Es probablemente el escenario más grande al que cualquiera puede llegar; todo es cuestión de nervios cuando llegas allí», dice.
“Prosperó bajo presión. Hasta ahora siempre ha dado resultados cuando tenía mucho que perder y cuando las cosas pendían de un hilo».
Está en juego la historia y mucho dinero. El premio total para el Campeonato Mundial es de 2,5 millones de dólares, y cada jugador gana 200.000 dólares por cada partido ganado. El dinero restante del premio se dividirá equitativamente entre los jugadores. Este es un aumento significativo con respecto a los 48.000 € (50.489 dólares con la conversión de moneda actual) que Gukesh ganó al ganar el torneo Challenger.
Mientras Gukesh mantenga la calma ante los reflectores de Singapur, sus padres no se relajarán. Padma no ve los partidos de su hijo porque la experiencia es demasiado estresante. En cambio, esperará a que lleguen los resultados.
“Yo también quiero hacerlo, porque es demasiado estresante para nosotros, pero es muy difícil mantenerse alejado, así que es como jugar al escondite. Así que lo miro cada media hora o una hora y veo en qué posición se encuentra”, dice Rajini.
Los torneos llevaron a Gukesh, acompañado de su padre, por todo el mundo. Ha habido sacrificios, pero la familia tiene pocos arrepentimientos.
“Durante dos tercios del año estuvimos viajando para asistir a torneos; su madre tenía muy poco tiempo para pasar con nosotros. Esto es algo que lamentamos. Por lo demás, estamos muy contentos con cómo han ido las cosas y tenemos mucha suerte”, afirma Rajini.
El entrenador Vishnu ha visto de primera mano la búsqueda de la grandeza. «No hay un camino claro para recrear lo que hizo», afirma. «Una cierta hiperconcentración y sacrificio de una infancia normal, una vida escolar normal y una vida social normal de un adolescente; abandonas todo eso y te concentras en lo principal y eso es mejorar en el ajedrez».
Cada vez hay más prodigios del ajedrez, pero Gukesh ha trabajado tenazmente para desarrollar su potencial. «No tenía ninguna duda de que funcionaría bien, pero aún así superó las expectativas», dice Vishnu.
Gukesh sigue los pasos de un grande: el cinco veces campeón del mundo Anand, ahora vicepresidente de la FIDE y también de Chennai. Oportunamente, Gukesh lo superó en el ranking de ajedrez el año pasado, eliminándolo del primer puesto como jugador mejor clasificado de la India, una posición que ha ocupado durante 37 años (aunque Arjun Erigaisi, cuarto clasificado, actualmente ostenta ese honor).
Anand dominó una era, ganando cuatro Campeonatos Mundiales consecutivos entre 2007 y 2012.
“Jugar el campeonato mundial y ganar el Candidatos consiste en tratar de ocupar el lugar de Anand, algo que mi generación intentó pero no logró”, dice Vishnu, de 35 años.
«Así que es muy inspirador que Gukesh esté cerca de llevar a la India de regreso a la cima del ajedrez mundial, mirar hacia atrás y pensar: ‘Ese fue el tipo que vino a entrenar conmigo'».
(Imagen superior: Andrzej Iwanczuk/NurPhoto vía Getty Images; diseño Eamonn Dalton)
