Boeing esperaba que 2024 fuera el año en que aumentara significativamente la producción de sus populares aviones Max, pero menos de un mes después de iniciado el año, la compañía está luchando por asegurar a los clientes de las aerolíneas que aún podrá cumplir sus promesas.
Esto se debe a que la Administración Federal de Aviación dijo el miércoles que limitará la producción del fabricante de aviones hasta que tenga confianza en las prácticas de control de calidad de Boeing. El 5 de enero, un panel explotó la carrocería de un Boeing 737 Max 9 poco después del despegue, aterrorizando a los pasajeros de un vuelo de Alaska Airlines y obligando a los pilotos a realizar un aterrizaje de emergencia en el Aeropuerto Internacional de Portland, en Oregon. Casi de inmediato, la FAA dejó en tierra algunos Max 9.
Desde entonces, han surgido detalles sobre la producción del avión en la planta de Boeing en Renton, Washington, intensificando el escrutinio del control de calidad de la compañía. Los trabajadores de Boeing abrieron y luego reinstalaron el panel aproximadamente un mes antes de que el avión fuera entregado a Alaska Airlines.
La directiva representa otro revés para Boeing, que había planeado aumentar la producción de su serie de aviones Max a más de 500 este año, desde unos 400 el año pasado. También planeaba agregar otra línea de ensamblaje en una planta en Everett, Washington, un importante centro de fabricación de Boeing al norte de Seattle.
Como parte del anuncio del miércoles, la FAA también aprobó procedimientos de inspección y mantenimiento para el Max 9. Las aerolíneas pueden devolver los aviones al servicio una vez que hayan seguido esas instrucciones. United Airlines dijo el jueves que podría reanudar los vuelos de algunos de estos aviones a partir del viernes.
La medida es otro posible golpe para las aerolíneas. Incluso cuando la demanda de vuelos ha vuelto a crecer tras los cierres pandémicos y la flexibilización de las restricciones de viaje, las aerolíneas no han podido capitalizar plenamente esa demanda. Las empresas no han podido comprar suficientes aviones ni contratar suficientes pilotos, asistentes de vuelo y otros trabajadores necesarios para operar los vuelos. Los crecientes costos del combustible para aviones después de que Rusia invadió Ucrania también perjudicaron las ganancias.
Muchos ejecutivos de aerolíneas están considerando ahora cómo la orden de la FAA afectaría los planes para sus flotas para la próxima década (o más).
Cuando se introdujeron, se suponía que los aviones de fuselaje estrecho y bajo consumo de combustible ayudarían al fabricante a competir con Airbus, que ha superado a Boeing en ventas. Pero la serie Max ha estado plagada de problemas mecánicos y de seguridad, incluidos dos accidentes en 2018 y 2019 que mataron a casi 350 personas y llevaron al Max 8 a permanecer en tierra durante casi dos años.
En su anuncio del miércoles, la FAA no dijo qué tan rápido levantaría la pausa para aumentar la producción, sino que dio a Boeing las condiciones que tendrá que cumplir antes de hacerlo. Dijo que «no habrá vuelta a la normalidad para Boeing».
«No aceptaremos ninguna solicitud de Boeing para ampliar la producción o aprobar líneas de producción adicionales para el 737 Max hasta que estemos satisfechos de que los problemas de control de calidad descubiertos durante este proceso se hayan resuelto», dijo Mike Whitaker, administrador de la agencia.
El precio de las acciones de Boeing cayó alrededor de un 6% el jueves y ha bajado alrededor de un 19% desde el 5 de enero.
En 2023, Boeing promedió alrededor de 32 de sus 737 aviones por mes, con planes de llegar a 38 para fines del año pasado. El objetivo era aumentar aún más la producción a 42 por mes en 2024, un aumento año tras año de más de 100 aviones, y a aproximadamente 50 por mes en 2025. Antes de que el Max 8 fuera puesto en tierra en 2019, Boeing producía un máximo de 52 vuelos. por mes.
Muchas aerolíneas dijeron que acogieron con agrado la decisión de la FAA de mantener un control sobre la producción de Boeing hasta que los reguladores estén satisfechos de que la compañía ha mejorado la calidad y abordado los problemas de seguridad. Pero algunos ejecutivos de aerolíneas también actuaron rápidamente para reorganizar los planes de su flota bajo el supuesto de que los aviones que esperaban llegarían meses o, en algunos casos, años más tarde de lo esperado.
Se esperaba que Alaska Airlines, que tiene una flota de 231 aviones Boeing 737, agregara 23 aviones Max a su flota en 2024, pero dijo el jueves que espera que «muchos de ellos se retrasen».
«Tenemos la cantidad adecuada de aviones para volar en nuestro horario actual y llevar a nuestros huéspedes a donde quieran ir», dijo la compañía en un comunicado. «Todavía estamos trabajando para comprender las implicaciones de la limitación de la producción de aviones anunciada recientemente por la FAA».
Southwest Airlines, que esperaba recibir más de 500 aviones Max a partir de octubre, dijo que «reducirá el número de entregas de aviones Boeing 737 Max» que esperaba del fabricante y ya no espera ningún avión Max 7, algo que la FAA no hizo. . todavía certificado, en 2024.
Sin embargo, algunos analistas dijeron que no estaba claro qué impacto tendría la orden de la FAA.
«Es posible que la restricción de la FAA sobre la rampa sea irrelevante, al menos para el paso a 42, ya que los inversores ya habían comenzado a asumir un tiempo más largo hasta 38 para promover la estabilidad y una mayor calidad», dijeron los analistas del Deutsche Bank en una búsqueda. nota del jueves, refiriéndose al número de aviones 737 Max que Boeing produce en un mes.
Al menos una aerolínea confiaba en que las interrupciones no afectarían sus pedidos a Boeing. Ryanair, la aerolínea europea de bajo coste, dijo en un comunicado que el fabricante ha «asegurado a Ryanair que dejar en tierra los Max 9 y mantener en lugar de aumentar la producción mensual actual no retrasará más las entregas de Ryanair» para el verano de 2024 y el verano de 2025.
Si bien la decisión de la FAA de limitar la producción no ayuda, Boeing ha tenido dificultades para aumentar la producción por otra razón: ni la empresa ni sus proveedores han podido reemplazar a todos los trabajadores despedidos, jubilados o suspendidos durante la pandemia. . Encontrar nuevos trabajadores calificados ha sido difícil y tomar más tiempo capacitarlos, dijo Christopher Raite, analista senior de Third Bridge, una firma de investigación. «La base laboral simplemente no existe».
Boeing tiene dos modelos de avión Max en producción, el Max 8 y el Max 9, y otras dos versiones, el Max 7 y el Max 10, que están a la espera de la aprobación de la FAA antes de poder volar.
Incluso antes del accidente del 5 de enero en el Alaska Airlines Max 9, las aerolíneas estaban limitadas en cuánto podían crecer agregando vuelos o rutas. En abril, el presidente de la Autoridad de Transporte Aéreo Internacional, Willie Walsh, dijo que la capacidad seguiría siendo escasa hasta 2025 y posiblemente más.
Jonnathan Handshoe, analista de aerolíneas de CFRA Research, dijo que las dificultades de seguridad y producción de Boeing podrían empeorar la situación precaria de las aerolíneas.
Los retrasos en las entregas de nuevos aviones, dijo Handshoe, significarían que las aerolíneas gastarán más en combustible de lo que esperaban porque se verán obligadas a utilizar aviones más antiguos y menos eficientes en combustible que esperaban desechar o vender. Además de los problemas más importantes en la cadena de suministro, dijo Handshoe, los nuevos contratos laborales ofrecen grandes aumentos para pilotos, asistentes de vuelo, mecánicos y otros trabajadores.
En las últimas semanas, algunos jefes de aerolíneas han tomado la inusual medida de reprender públicamente a Boeing por sus fallas de seguridad y retrasos en la producción. Hubert Horan, analista de aviación, dijo que las aerolíneas están tratando de obtener un mejor trato con Boeing en los grandes pedidos que ya han realizado.
«Normalmente, en contratos como estos hay sanciones severas y cancelación si problemas graves impiden a Boeing cumplir el contrato», dijo Horan. “En parte, las recientes declaraciones públicas son parte de la negociación sobre los términos finales de penalizaciones y descuentos”.
En una llamada con analistas el jueves, el director ejecutivo de Alaska, Ben Minicucci, dijo que la asociación de la compañía con Boeing es una parte clave del futuro de la aerolínea. La compañía había encargado 185 aviones Max y Minicucci señaló que había estado satisfecha con el Max hasta el último accidente.
Pero la inmovilización de los aviones Max 9 durante semanas y el límite de producción de Boeing perjudicarán a empresas como Alaska. La compañía dijo que espera que sólo la inmovilización de la FAA le costaría 150 millones de dólares – aunque también esperaba ser «rescatada» por esa pérdida – y Minicucci había dicho en una entrevista reciente que estaba enojado con Boeing por sus fallas de seguridad y fabricación. .
«Vamos a poner los pies en el fuego de Boeing para asegurarnos de que salgan buenos aviones de esa fábrica», dijo Minicucci.
