MIAMI GARDENS, Fla. – Antes de que el gol de campo de 41 yardas de Mitch Jeter enviara a Notre Dame al juego del campeonato nacional, antes de que la intercepción en picada de Christian Grey lo preparara o antes de la actuación mutante de Jeremiyah Love con una rodilla derecha apoyada, Marcus Freeman se paró ante su equipo en el interior. Miércoles por la tarde en el Hotel Diplomat de Hollywood Beach.
El entrenador de Notre Dame acababa de regresar de una conferencia de prensa final antes del inicio del partido, el tipo de rueda de prensa desechable que generalmente se olvida antes de que se pueda tomar la última foto del trofeo. Este no fue uno de esos momentos. No para Freeman, el entrenador de Notre Dame cuya juventud no le había permitido triunfar en este deporte de viejas guardias y actitudes antiguas. Un entrenador criticado por no ganar suficientes partidos importantes decidió hacer algo sobre su homólogo.
El entrenador de Penn State, James Franklin, le preguntó en broma a Freeman cuántos años tenía. Complementó mi línea del cabello. Bien podría haberle dado unas palmaditas en la cabeza al hombre de 38 años y decirle que estaba haciendo un buen trabajo. Porque así lo escuchó Freeman, apretando los dientes todo el tiempo. Y ahora Freeman daría esa energía a una nueva fuente.
Sus jugadores apenas lo podían creer.
“Estaba enojado. Estaba enojado en la conferencia de prensa, sin importar lo que estuviera pasando mientras tanto», dijo el profundo Xavier Watts. «Estaba enojado por eso. Toda la ira se dirigió hacia nosotros y esa ira se fue al campo».
En un juego donde Notre Dame necesitaba de todo, desde un mariscal de campo suplente hasta dos linieros ofensivos suplentes, Franklin logró darles a los irlandeses un poco más. Hubo más en esta espectacular semifinal de playoffs de fútbol universitario que las heridas verbales autoinfligidas de Franklin: el confeti esparcido por el Hard Rock Stadium contó esa historia. Notre Dame no ganó por algo que se dijo al otro lado de la banda. Ganó porque este programa sabe cómo catalizar cada ventaja y afrontar cada desafío.
Franklin acaba de ofrecer uno extra.
«No hablaré de su entrenador, pero sentimos que su equipo realmente no nos respetaba», dijo Love. “Queríamos entrar en este juego y hacer una declaración. Sea el agresor. Dominarlos físicamente. Este es el mensaje. Sea físico y juegue rudo. Todo el partido.»
Al final, la victoria de Notre Dame por 27-24 sobre Penn State fue todo eso y más. Los Fighting Irish perdieron a tres titulares ofensivos en la primera mitad, con dos linieros ofensivos fuera del juego y el mariscal de campo Riley Leonard sufriendo una conmoción cerebral, que Notre Dame aclaró como algo más que una conmoción cerebral. En su ausencia, el suplente Steve Angeli salvó la primera mitad, si no el día, guiando a Notre Dame en un tiro de campo después de que los irlandeses perdieran 10-0, su primer déficit de dos dígitos de la temporada.
Hubo más fuego en la primera mitad, Freeman pidió que Notre Dame siguiera su mayor victoria en una generación contra Georgia en el Sugar Bowl con algo más grande aquí. Los irlandeses habían sido golpeados en el suelo por Kaytron Allen y Nicholas Singleton en la primera mitad, sin mencionar al ala cerrada Tyler Warren. No fijaron los bordes, no hicieron sus lanzamientos, no consiguieron los detalles que habían fijado durante todo el año.
Y la ofensiva de Notre Dame, un desastre en la primera mitad, necesitaba que Love jugara el papel de héroe cuando pocos podían hacerlo. El tackle izquierdo Anthonie Knapp ya se había perdido, reemplazado por el reserva de carrera Tosh Baker para enfrentar una futura selección entre los cinco primeros en Abdul Carter. Cuando el guardia Rocco Spindler cayó, el estudiante de primer año de camiseta roja Charles Jagusah intervino, un tackle que no había jugado en toda la temporada pidió que lo llevara como guardia. E inexplicablemente así fue, ya que Notre Dame construyó una ventaja de 17-10 a principios del último cuarto cuando la carrera de 2 yardas de Love a través de cuatro tacleadores de Penn State de alguna manera superó su puntuación de 98 yardas contra Indiana para abrir los Playoffs de fútbol americano universitario.
Esta vista del touchdown de Jeremiyah Love 😳 pic.twitter.com/oSdhKereqU
– Fútbol americano universitario de ESPN (@ESPNFCB) 10 de enero de 2025
Love agravó su lesión del ligamento colateral medial contra Georgia, hasta el punto de que su disponibilidad parecía estar en duda antes de que Notre Dame llegara a Florida. E incluso durante la semana, Love no sabía si podía hacer algo más que tomar fotografías, lo cual no sería suficiente en Notre Dame. No en un juego como este.
“En cierto modo vine aquí y dije joder y luego salí y jugué”, dijo Love. “Pase lo que pase, sucede, confío en Dios, confío en Su plan para mí”.
Después de que dos touchdowns de Singleton empujaron a Penn State adelante 24-17, haciendo parecer que Notre Dame podría no tener una respuesta a estas últimas preguntas planteadas, Leonard se sacudió una intercepción brutal para encontrar a Jaden Greathouse para un touchdown de 54 yardas con 4:38 por jugar. jugar. Fue parte de la noche de siete recepciones y 105 yardas de Greathouse, la primera actuación de 100 yardas de su carrera universitaria.
«Este equipo ha luchado contra la adversidad durante todo el año, desafíos y luchas, hemos podido lidiar con todos ellos», dijo Greathouse. «Ese es el sentimiento esta noche».
El entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman, cumplió 39 años el viernes. (Carmen Mandato/Getty Images)
Y luego Notre Dame cerró la puerta a Penn State de la manera que mejor saben, incitando a Drew Allar a una intercepción que pensó que se produciría durante toda la noche. Uno de Gray en la primera parte fue anulado de penalti. Otro en la segunda mitad del apoyador Jack Kiser fue retirado del tablero por interferencia de pase. Gray se aseguró de que el tercero permaneciera despierto, realizando una cobertura que el coordinador defensivo Al Golden dijo que no había llamado en toda la noche.
«Nos va a lanzar uno, nos va a lanzar uno», dijo Watts. «Sabíamos que llegaría en algún momento y llegó en el momento más importante».
El apoyador Jaylen Sneed presionó lo suficiente a Allar para darle al mariscal de campo un poco menos de tiempo para lanzar, que era todo lo que Gray necesitaba. De nuevo, márgenes estrechos. Algunos se ganaron en el cine. Algunas tomadas en el campo. Algunos talentosos, si sabes dónde escuchar cuando los micrófonos están funcionando.
Notre Dame convirtió la selección de Gray en una procesión de siete jugadas y 19 yardas hasta el rango de gol de campo. Para entonces, Franklin había agotado sus tiempos muertos y ni siquiera pudo bloquear el intento de Jeter de ganar el juego. Y tal vez no hubiera importado de todos modos. El pateador de transferencias perforó su segunda yarda 41 de la noche para enviar a Notre Dame a Atlanta, persiguiendo su primer campeonato nacional desde 1988.
En el vestuario de Notre Dame, Kiser trató de darle sentido a todo, a su viaje de seis años para convertirse en capitán irlandés bajo la dirección de este entrenador prometedor, contratado para llevar el programa a donde algunos pensaban que nunca volvería a ir. Kiser no entró en demasiados detalles sobre el fuego y azufre que arrojó Freeman el día antes del inicio, cuando el entrenador de 38 años demostró que este programa tiene un arma más.
Sin embargo, mientras Kiser regresaba al vestuario, un reloj digital rojo parpadeó: 00:17. Había pasado la medianoche. Ya no era noche de juegos. Era el cumpleaños de Marcus Freeman, en las primeras horas de la mañana del 10 de enero.
«Digamos que hace 17 minutos el entrenador Freeman cumplió 39 años», dijo Kiser. “Así que él no es ese joven como lo trata mucha gente. Los muchachos quieren jugar para el entrenador Freeman, y cuando le echas más leña al fuego, puede volverse realmente explosivo en este vestuario.
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La intercepción tardía de Drew Allar en la derrota del Orange Bowl deja a Penn State con un golpe familiar en el estómago
(Foto: Kevin C. Cox/Getty Images)
