«He estado trabajando con Alexi durante 10 años», dice Stu Holden, analista de Fox Sports y ex mediocampista de la selección nacional masculina de Estados Unidos. “Es una de las primeras personas sobre las que me preguntan. Dicen: ‘¿Cómo es ese tipo fuera de cámara?'».
Es un pensamiento que muchos podrían compartir al ver a Alexi Lalas, el ex defensa central estadounidense con barba y perilla que saltó a la fama en la Copa del Mundo de 1994, ahora mejor conocido por sus contribuciones a la televisión de fútbol estadounidense.
Tiene un pedigrí futbolístico importante, con casi un siglo de apariciones para su país y jugando en la Serie A y la Major League Soccer de Italia. Una señal de su estatus de influencia se produjo en 2021, cuando el organismo rector mundial, la FIFA, llevó a cabo un estudio de viabilidad como parte de un intento fallido de introducir una Copa del Mundo bienal. Lalas fue invitado a un seminario organizado por el ex entrenador del Arsenal, Arsene Wenger, como parte de un grupo que incluía a los brasileños Ronaldo y Roberto Carlos, el ex portero de Dinamarca y del Manchester United Peter Schmeichel y el australiano Tim Cahill.
En la televisión estadounidense, Lalas, de 54 años, analista del estudio Fox durante el Campeonato de Europa y la Copa América de este verano, es audaz y directo en sus opiniones. Esta semana ya comparó a la selección inglesa con los Dallas Cowboys, diciendo que los ingleses son «tan insoportables como talentosos».
Y después de pasar 40 minutos en un bar de Manhattan, no es diferente. Los temas tocan el futuro de Gregg Berhalter como entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos (“dejemos a los jugadores libres”, insiste), o su enfoque de “videojuego” en las redes sociales. Esta es una dosis de Lalas pura y sin diluir. Sentado a su lado, pidiendo un café pequeño («No le animes», dice Lalas, cuando le pregunto qué implica un pequeño), está el más reservado Holden, de 38 años, que también lo da todo en su análisis.
Le digo a Lalas que algunas personas respiraron profundamente cuando dije que debería entrevistarlo. El sonrie. En primer lugar, Lalas dice que considera que su papel en el estudio «tendrá un enfoque interesante e informativo y lo hará de una manera divertida».
Se agita. “Pero trabajo en el negocio del entretenimiento. Yo soy un artista. Cuando dices esto, a veces la gente se estremece. No estoy diciendo en absoluto que no pueda ser auténtico y genuino. Pero reconozco que cómo digo algo es tan importante como lo que digo.
“Cuando salgo a la televisión, uso un disfraz y cuando se enciende la luz roja no quiero que la gente cambie de canal. No me importa si te gusto o no. Estoy siendo lo más humano posible al reconocer que, en la televisión, las cosas deben ser más grandes y audaces.
Holden interviene: “Es uno de mis buenos amigos. La gente me pregunta: ‘¿Crees todo lo que dices?’ Y yo digo: «Tenemos las mismas conversaciones en el bar que tenemos al aire».
“Aprendí de Alexi que hay que ser interesante en este negocio para tener longevidad. Ya sea que este sea el papel que desempeña, que siga siendo auténtico con respecto a quién es y las opiniones que aporta, pero tal vez con un poco de energía para despertarlo, nunca querrás estar en medio de eso. Nunca querrás estar en medio de una situación en la que la gente simplemente diga: «Ah, ese tipo está bien». Así que mantente a un lado, sé audaz, no te preocupes por las opiniones, pero sé auténtico con quien eres. Y eso es lo que es, dentro y fuera de cámara.
Holden hizo 25 apariciones para el USMNT, pero una carrera que incluyó períodos en la Premier League en Sunderland y Bolton Wanderers fue cruelmente truncada por una lesión. Él y Lalas aplican diligencia a sus resultados, a menudo reuniéndose con entrenadores, jugadores o personal de la oficina central el día antes del partido para explicar a los espectadores lo que el equipo está tratando de lograr.
Lalas con la selección estadounidense en el Mundial de local en 1994 (Foto: Michael Kunkel/Bongarts/Getty Images)
A medida que pasa el tiempo, se alejan cada vez más de un vestuario moderno, pero Holden dice que es importante «traer a la gente dentro de la tienda».
“No es tan común en Inglaterra”, añade, “pero está arraigado en la televisión deportiva estadounidense, donde van a las prácticas de la NFL, se sientan con los entrenadores y obtienen análisis exclusivos del juego. A los europeos les cuesta entender esto cuando vienen aquí. Patrick Vieira (cuando era entrenador del New York City FC) no quiso reunirse con nosotros. También Frank de Boer (en Atlanta United). Los entrenadores europeos o sudamericanos suelen decir: «¿Por qué estás aquí?».
Creen que ser un poco distantes, en cuanto a la edad, les permite ser más duros, cuando sea apropiado, con aquellos que analizan. Sugiero que muchos dentro de la industria del deporte se vigilen cuidadosamente cuando aparecen en la televisión o la radio en estos días, temerosos de una reacción pública.
«La vida es demasiado corta y a la mierda», dice Lalas sin rodeos.
“En definitiva, me refiero al fútbol. Sé que estas cosas emocionan y nos emocionan increíblemente, algo que me encanta del deporte. Intento ser honesto y a veces sale de diferentes maneras y la gente lo percibe de manera diferente. Es una cosa comparado con el teclado, pero es un tipo de interacción muy diferente en la vida normal. Hay gente que viene a mí que no está de acuerdo conmigo, pero tenemos una conversación cordial, civilizada y respetuosa, incluso si discrepamos vehementemente en cosas dentro y fuera del campo de fútbol.
Su personaje en pantalla, dice, se inspira más allá de las retransmisiones deportivas. “Es un elemento de choque, un elemento de comentario político, un elemento de presentador de televisión nocturno. Y luego, cuando se trata de deportes reales, crecí en la era de ESPN, donde se estaba produciendo el éxito, pero también me gusta Gary Lineker (el ex delantero internacional de Inglaterra y presentador desde hace mucho tiempo de la cobertura de fútbol de la BBC en el Reino Unido). .
“Por la forma en que habla de las cosas, casi olvidas que era un jugador, y no sólo un jugador, sino un gran jugador. Cuando lo escucho hablar sobre el juego y la vida, incluso si estoy de acuerdo o en desacuerdo con la forma en que lo hace, me hace olvidar que alguna vez fue un gran jugador porque es interesante, informativo y entretenido la forma en que lo hace. Y por eso tengo mucho respeto por lo que logró.
Lineker y Lalas tienen otra cosa en común, ya que ambos hombres parecen tener una relación de amor y odio con las redes sociales. El programa Match of the Day de Lineker, el programa de lo más destacado de la Premier League de la BBC, entró en crisis el año pasado después de que la compañía no viera con buenos ojos sus comentarios políticos en Twitter, ahora conocido como X.
Si Lineker es de centroizquierda, Lalas parece ser un antídoto político, anunciando recientemente en Twitter su participación en la Convención Nacional Republicana en Milwaukee. Al igual que Lineker, parece incapaz de resistirse a ser absorbido por el vórtice de la política de guerra cultural. Recientemente ha compartido publicaciones que parecen simpatizar con Donald Trump y mantiene combates divertidos con sus detractores en las redes sociales. Sin embargo, ya ha dicho que valora mucho más las interacciones en persona. Entonces, ¿por qué preocuparse por X?
«Estoy seguro de que hay un elemento de adicción que abordaré», reconoce. “Es simplemente el mundo en el que vivimos. Hay un elemento de ego. Pero tampoco tengo la ilusión de que no puedo resolver los problemas del mundo. A nadie le importa qué diablos tengo que decir sobre la mayoría de estas cosas. En primer lugar, Twitter es una máquina de información”.
Pero también puede ser una máquina de desinformación.
“A veces”, se ríe. “Depende de a quién le preguntes o hacia dónde mires. Casi lo considero un videojuego que juego.
“Hay un elemento de molestar al oso y ser provocativo que me gusta. Cuando se trata de cosas fuera del campo, como la política, hay una liberación catártica al ser honesto, especialmente en estos tiempos. Hubo un tiempo en el que todos éramos muy atrevidos. Y ahora, desafortunadamente, a veces vivimos con miedo a la verdadera reacción que puede surgir simplemente por decir algo con lo que la gente no está de acuerdo. Ya sea política o deportes, no quiero vivir en un mundo así. Quizás esta sea sólo la forma en que me vengo.
“No estoy diciendo que sea inteligente o prudente, especialmente si puede resultar alienante para la gente. Cuando se trata de separar lo deportivo y lo personal, a veces se confunden y otras veces contagian o influyen en la otra parte. Pero sólo viviré una vez y prefiero ser lo más honesto posible, sin importar si alguien me escucha o le importa.
Durante la Copa América de este verano, con el USMNT buscando señales de progreso sustancial bajo el mando de Berhalter, Lalas será más directo que nunca. Holden también aclara las expectativas.
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«Pasar la fase de grupos no es negociable», insiste Holden. “Si no salimos de un grupo que incluye a Panamá y Bolivia, ¿qué hacemos? Ese es el momento de hacer un cambio.
Lalas interviene: “¿Es insostenible? Quizás desde fuera y cómo lo miramos. Pero finalmente Matt Crocker (director técnico de US Soccer) tomará esa decisión. Y tuvo la oportunidad (Berhalter fue reelegido entrenador del USMNT en junio de 2023).
“A nadie le importaría limpiar la casa y deshacerse de todos. Sin embargo, él (Crocker) no lo hizo. Así que algo realmente malo tiene que pasar para que el fútbol estadounidense cambie.
«Pero hay muchas personas sentadas con los brazos cruzados que dicen: ‘Está bien, Gregg, tienes una correa larga, tienes una segunda oportunidad, tenemos que ver algo diferente, tenemos que ver algo que nos hace creer que con la Copa del Mundo 2026 existe la posibilidad, por primera vez en la historia, de que una selección nacional masculina de Estados Unidos pueda ganar una Copa del Mundo.’ Y no tuvimos esos momentos. Necesitábamos un tipo de partido y un verano moderno para mitigar eso un poco».
Holden señala que el USMNT, que quedó eliminado del último Mundial en octavos de final contra Holanda, tenía el segundo equipo más joven en Qatar y cita el empate contra Inglaterra, donde dice que el USMNT jugó «sobre los pies», como prueba de lo que podría ser posible.
Lalas dice: “Dejamos un poco de responsabilidad a los jugadores cuando hablamos constantemente del entrenador. Recibieron todos los beneficios, todos los recursos. Desde temprana edad no se escatimó nada. Es justo esperar más de ellos individual y colectivamente. Ya no son adolescentes. Algunos de ellos juegan en los mejores equipos y en las mejores ligas del mundo. Es hora de aguantar o callar.
“Damos mucha importancia al entrenamiento, y no digo que no pueda tener algún efecto, pero este es un juego de jugadores. Cuando suena el silbato, usted decide qué sucede y la responsabilidad recae en usted. Y si lo quieres, genial. Si no lo haces, no culpes al entrenador».
Holden sonríe: «Si Estados Unidos gana la Copa América, será lo más grande que jamás hayan hecho como nación futbolística en el lado masculino, sin lugar a dudas».
(Imagen superior: Amy Sussman/Getty Images)
