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Esto no es Iowa, pero Kate Martin está prosperando en el centro de atención de Las Vegas

Miguel Pérez
Esto no es Iowa, pero Kate Martin está prosperando en el centro de atención de Las Vegas

Kate Martin quiere que quede clara una cosa: es una persona puntual.

¿Ese autobús en Dallas que la dejó en el estacionamiento después de una comida con el equipo Las Vegas Aces? «Me tendieron una trampa», dice Martin sobre la reciente broma viral de sus compañeros de equipo al novato. «Vamos. Nunca llegaría tarde.

“La entrenadora (Becky Hammon) dijo que necesitaba hablar conmigo, y luego hablé con ella, sin sustancia. Estaba realmente confundido. Pensé que era algo grande y lo habían estado planeando todo el tiempo.

Para ser justos, todos los ases reconocen la disciplina de Martín. Como dice Hammon, «simplemente no comete errores». Es una de las muchas razones por las que Vegas (los jugadores, los entrenadores, los fanáticos) ha llegado a amar a Martin, ya que ella continúa teniendo la mejor historia para sentirse bien en la WNBA.

Un mes después de iniciada la temporada, Martin promedia más de 20 minutos por partido para los dos veces campeones defensores y, a menudo, es el primer reemplazo de Hammon desde el banco, lo que hace que sea fácil olvidar lo notable que es que Martin esté en esta posición. Promedió anotaciones de dos dígitos una vez en sus cinco años en Iowa, mientras jugaba bajo la atención nacional sobre Caitlin Clark, y obtuvo todos los honores del Big Ten solo en su última temporada. Martin era un jugador complementario en una clase de draft llena de estrellas.

Hacia el final de su carrera universitaria, habló de saborear los últimos días en Iowa antes de convertirse en un «viejo Joe Schmo normal». Ni siquiera tuvo agente durante el Draft de la WNBA. Simplemente pidió a sus entrenadores en Iowa que hablaran con algunos entrenadores profesionales y, a partir de esa información, dedujo que, en el mejor de los casos, sería seleccionada en la tercera ronda. Martin asistió al draft para apoyar a Clark y no tenía intención de caminar si la eligieran o cuando la eligieran porque no fue invitada por la liga y presumiblemente su nombre sería llamado a altas horas de la noche.

Pero Hammon y los Aces estaban más interesados ​​en Martin de lo que ella sabía. Cada vez que Hammon y su personal veían los partidos de Iowa, dijo que se marchaban pensando: “¡Maldita sea, amamos a esa pequeña Kate Martin! Oh, ella es tan buena, es tan sólida.

Esas señales cruzadas terminaron produciendo uno de los momentos más destacados del draft, cuando los productores le pidieron a Martin, que estaba sentado entre el público, que se trasladara al pasillo de su fila al final de la primera ronda. Se dio cuenta de que las cámaras comenzaron a acercarse cuando las Aces seleccionaron a Dyaisha Fair de Syracuse con la selección número 16. Dos selecciones más tarde, fue el turno de Martin de darle la mano a la comisionada de la liga, Cathy Engelbert, y subir al escenario de la Academia de Música de Brooklyn.

Ni siquiera el draft garantizaba que la carrera de Martin en la WNBA siguiera viva y coleando. Entre 2021 y 2023, solo 13 de 36 selecciones de segunda ronda llegaron a la lista de la noche inaugural de su equipo, y algunos de esos jugadores fueron cortados antes del final de la temporada regular. Martin se estaba uniendo a un equipo de Las Vegas con una plantilla abarrotada en el campo de entrenamiento que competía por sólo unos pocos puestos.

La semana del draft, Martin recibió ayuda en el proceso de creación de la plantilla de su futura compañera de equipo Kelsey Plum, quien le extendió a Martin una invitación de último minuto a su clase Dawg para ayudarla a prepararse para el campo de entrenamiento. “Teníamos una vacante y pensé: ‘Kate Martin, seguro. Vámonos’”, dijo Plum.

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Una vez que llegó a Las Vegas, Martin superó consistentemente a la competencia con su ética de trabajo (lo que las Aces llaman el «factor duro») y su mente. Espera ser entrenadora después de su carrera como jugadora y ha demostrado esta aptitud con su capacidad para aprender terminología y jugadas. Hammon recordó un caso en el que estaba instalando un juego fuera del campo nuevo y bastante complejo. Mientras sus compañeros organizaban el juego en el campo, Martín notó desde la banda que estaban alineados incorrectamente y lo señaló.

«Para poder hacer esos cambios y hablar abiertamente, esta es una ATO que simplemente lo vio, pero entendió conceptualmente lo que estábamos tratando de hacer y luego pudo juntar las piezas», dijo Hammon. «Así que esta es una gran señal».

Martin también tuvo suerte de aterrizar en Las Vegas, un lugar donde nunca necesitará ser una estrella. Las Aces necesitan jugadores de rol para rodear a su cuarteto de superestrellas, y Martin era élite en esa posición en la universidad, jugando junto a Clark. Coloca buenas protecciones, mueve el balón, corta con fuerza hacia la canasta y realiza saltos abiertos. Las Vegas nunca convocará una jugada para Martin, pero él sabe cómo impactar los juegos de todos modos.

Martin le da crédito a la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder, por ayudarla a leer el juego. Bluder siempre dijo que no quería entrenar robots, y esto obligó a Martin a desarrollar su coeficiente intelectual y aprender a tomar decisiones sin patrones. Hammon proporciona a los Aces libertad en la cancha, que es una extensión natural de la ofensiva de los Hawkeyes.

Martin lloró cuando supo que estaba en la lista final, pero fueron las Aces quienes habrían estado en un mundo de dolor sin ella durante el primer cuarto de la temporada. En su primer partido de la WNBA, Martin bloqueó a Li Yueru, de 6 pies 7 pulgadas, por detrás y no ha vuelto a mirar atrás desde entonces. Está disparando al 37% desde el rango de 3 puntos, una marca mejor que la de todos los equipos de la liga excepto el Minnesota Lynx. Vegas es 0,7 puntos por cada 100 posesiones mejor con ella dentro de la cancha que fuera de ella.

Hammon utilizó a Martin en alineaciones de pelota pequeña como tres o cuatro, luego la inició como escolta contra Los Angeles Sparks, contra quienes anotó 13 puntos, la mayor cantidad de su carrera, y acertó sus tres triples.

Sus primeros 3 casi volaron el techo del Crypto.com Arena en Los Ángeles, a pesar de que los Aces eran el equipo visitante. Al igual que lo era con los Hawkeyes, Martin es un favorito de los fanáticos dondequiera que vaya.

«Honestamente, no me lo esperaba», dijo Martin. “Nunca espero nada, realmente. No tenía expectativas al llegar a la liga y creo que lo más divertido es que tuve la oportunidad y me convertí en el mejor equipo del mundo, y ha sido muy divertido desde entonces.

Martin también tiene muchos fanáticos en su vestuario. En las dos primeras temporadas de Hammon como entrenador de Las Vegas, jugó con sus cuatro novatos un total de 524 minutos. Martin ya estaba en 183 de cara al partido del jueves, el segundo más alto entre los seis novatos en total de Hammon. A’ja Wilson ama la energía de Martin y el hecho de que siempre está lista cuando la llaman por su nombre; El dos veces Jugador Más Valioso continuamente infunde confianza en Martin, animándola a disparar y tratando de levantarla siempre que sea posible. Plum la llama «una esponja increíble». Martin ya ha hecho comparaciones con Alysha Clark como jugadora de pegamento, y Clark ha tomado al recluta de 2024 bajo su protección.

Los veteranos pueden bromear con ella (echar un vistazo a la mochila de Hello Kitty que Martin tiene que llevar consigo en los viajes), pero ella lo toma como una señal de amor. Después de todo, el día después de que sus compañeros intentaran abandonarla en el estacionamiento de un restaurante, era el cumpleaños de Martin y posiblemente el mejor jugador del mundo le había regalado un pastel, una cinta y una tiara.

Al comienzo de la temporada, puede que no hubiera sido evidente que se confiaría tanto en Martin mientras Las Vegas persigue un triplete. Pero hay una cosa que hay que saber sobre el novato de las Aces: está adelantado a lo previsto.

(Foto: Ethan Miller/Getty Images)


By Miguel Pérez