Una de mis tareas favoritas como redactor de medios deportivos llegó en 2013, cuando viajé en el tren C en la ciudad de Nueva York con Charles Barkley. El analista de TNT NBA nunca antes había viajado en el metro de Nueva York, y a un tipo inteligente de relaciones públicas de Turner Sports se le ocurrió la idea de que Barkley tomara el tren desde Manhattan hasta el Barclays Center en Brooklyn. “Barkley en Barclays!”
Tanto los New York Knicks como los Brooklyn Nets estaban pasando apuros en ese momento, y mientras estábamos en un vagón de metro abarrotado de neoyorquinos emocionados de ver al miembro del Salón de la Fama de la NBA, Barkley escuchó a un bebé llorar.
«Veré a los Knicks y los Nets, así que sé exactamente cómo se siente ese niño», bromeó Barkley. El coche estalló en carcajadas. Puedes ver mis imágenes muy amateur de algunas de las carreras aquí:
Alguien que lo conoce bien me dijo una vez que Barkley odiaba estar solo. Esa frase siempre estuvo conmigo, y siempre he tomado nota de la energía que ella extraía al estar rodeada de gente, incluso en ese vagón de metro hace más de 10 años.
He entrevistado a Barkley muchas veces, pero no quiero exagerar mi intuición sobre él. No sé mucho sobre su vida fuera del trabajo. Pero en todas mis interacciones con él durante más de una docena de años, incluida una vez que lo entrevisté frente a casi 1.000 personas en el festival South By Southwest, no creo haberlo visto solo. Siempre está con alguien. Si nunca ha leído esta historia sobre Barkley y un caballero llamado Lin Wang, creo que la encontrará esclarecedora porque ofrece una idea del deseo de Barkley de estar rodeado de gente.
Por eso no creo que deje la retransmisión deportiva.
Entonces, sobre eso. Con las Finales de la NBA concluyendo el lunes por la noche (un desastre para una serie competitiva y un fracaso en la audiencia), la atención de la NBA está en la finalización oficial de su futuro acuerdo de derechos de medios, junto con el Draft de la NBA. Pero un shock significativo tangencialmente relacionado con los acuerdos de derechos de medios se produjo la semana pasada después del Juego 4 de las Finales de la NBA, cuando Barkley dijo que se retiraría de la televisión después de la temporada 2024-25, independientemente de lo que sucediera con las negociaciones de medios de la NBA con Warner Bros. Descubrimiento.
«No voy a ir a ningún otro lugar que no sea TNT», dijo Barkley en NBA TV. “Pero yo mismo tomé la decisión de que, pase lo que pase, el próximo año será mi último año en televisión”.
Al escuchar esas palabras, viajé al pasado. La primera vez que Barkley me dijo que estaba pensando en retirarse de la televisión abierta fue en 2012, cuando dijo que terminar su contrato con Turner Sports sería difícil. Tenía 49 años.
“Amo mi trabajo”, dijo Barkley entonces. “Amo a la gente con la que trabajo. Y trataré de hacer cosas que me mantengan ocupada. Pero me quedan cuatro años de mi contrato actual y, para ser honesto, será difícil para mí superar los cuatro años. Realmente no sé cuánto tiempo más estaré haciendo esto. Necesito algo más, o algo más que hacer.
“Solo pensé en hacerlo durante tres o cuatro años, pero ahora llevo 13 años haciéndolo. Cuando llegué a mi quinto año de radiodifusión pensé: «Está bien, haré esto por un par de años más». Pero ahora pienso: «Hombre, has estado haciendo esto durante 13 años», y si llego al final del contrato, serán 17 años. Diecisiete años es mucho tiempo. Es una vida en la radiodifusión. Personalmente tengo que descubrir cuál es el próximo desafío para mí.
Charles Barkley, a la derecha, en el set con el equipo de “NBA en TNT” en el Juego de Estrellas de 2024. Su futuro después de la próxima temporada es incierto. (Brandon Todd/NBAE vía Getty Images)
Avance rápido hasta 2018. El segundo artículo que escribí como miembro del personal. Atlético Fue una larga entrevista con Barkley en la que una vez más puso fin a su etapa como locutor.
Deitsch: ¿Cuántos años más quieres trabajar como locutor?
Barkley: Estoy tratando de llegar a los 60 porque todavía quiero ser lo suficientemente joven para disfrutar la vida y divertirme. No quiero faltarle el respeto a los mayores, pero no creo que te diviertas mucho a los 70 o 75 años. De los 60 a los 70 sólo quiero disfrutar de la vida.
Deitsch: Me dijiste antes cuando hablamos que estabas pensando en dejar la radiodifusión pero te quedaste. ¿Que ha cambiado?
Barkley: Bueno, número 1, dinero. (risas). Tengo un gran contrato. Pero veo los 60 como el final.
El final no llegó a los 60. Barkley tiene ahora 61 años. Nadie con quien hablé en transmisiones deportivas durante el fin de semana, incluidas personas cercanas a Barkley, creía que realmente se retiraría. Uno citó que disfrutaba demasiado de ser el centro de atención. Otro dijo que creía que cambiaría de opinión cuando alguien le dejara claro cuánto lo deseaba. Hablé con un ejecutivo de televisión deportiva que contrata talentos de la NBA y dijo que las personas que han estado en el centro de atención pública durante tanto tiempo como Barkley no se dan por vencidos fácilmente. El ejecutivo creía que Barkley cambiaría de opinión. También hay gente en WBD que cree que se puede llegar a algo con Barkley con o sin los derechos de prensa de la NBA. TNT emitió un comunicado manteniendo las cosas abiertas.
«Esperamos otra gran temporada de ‘NBA en TNT’ y discutiremos más a fondo nuestros planes futuros con él», decía el comunicado.
La temporada de la NBA es larga y agotadora. El acuerdo de derechos fue un desastre para los empleados de TNT Sports, especialmente para los que estaban detrás de escena. El CEO de WBD, David Zaslav, como muchos han escrito, dirigió una clínica sobre cómo alienar a su potencial socio de medios deportivos. Barkley sonó cansado, a mis oídos, cuando habló en NBA TV, y claramente había estado molesto por todo el proceso en entrevistas anteriores. No creo que esto sea una estrategia de negociación porque no tendría ningún problema en recibir un pago de entre 15 y 20 millones de dólares al año en un acuerdo futuro. También creo que quiso decir legítimamente lo que dijo la semana pasada.
Pero guardemos esta predicción: no creo que dure. Con descanso y recargas, Barkley seguirá trabajando en televisión más allá de 2025.
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(Foto superior de Charles Barkley en 2016: David Dow / NBAE vía Getty Images)
