LAS VEGAS – Jalen Brunson no estuvo disponible, a pesar de tener la oportunidad de firmar el segundo contrato de nueve cifras de su carrera.
Las negociaciones, si se les puede llamar así, sobre una probable extensión no podrían comenzar antes de que el reloj marcara la medianoche (ET) del viernes. Sin embargo, mucho antes de que le llegara la jerga legal, el escolta All-Star pudo cuestionar la oferta de su equipo.
Los New York Knicks estaban dispuestos a darle a Brunson todo lo que pudieran, incluso si el trato no valía la pena para un jugador de su calibre.
El equipo estaba limitado a cuánto podía pagarle a Brunson, limitado a un contrato que le daría mucho menos de lo que podría firmar si esperaba hasta 2025, el año de la agencia libre, y volvía a firmar con la organización en ese momento.
Brunson había decidido mucho antes de poder jugar que quería quedarse en Nueva York, que se había enamorado de la franquicia, que valoraba la seguridad de un dólar hoy por encima de más dólares mañana, que quería seguir jugando para el entrenador Tom. Thibodeau y con sus amigos de Villanova y que esperaba competir por un título en un equipo que se considera aspirante a la próxima temporada y más allá.
Pero el viernes, Brunson tenía planes más grandes.
En lugar de priorizar los negocios, Brunson se relajaba con su buen amigo y compañero de equipo, Josh Hart. Estaba tan ansioso por seguir pasando tiempo con su equipo que pospuso la firma… porque estaba demasiado ocupado pasando tiempo con su equipo.
Constrúyelo una estatua 🥲
—Josh Hart (@joshhart) 12 de julio de 2024
Brunson puso por escrito la extensión el viernes por la tarde, un momento histórico para los Knicks. Nadie más en la historia de la liga se ha vuelto a comprometer con una franquicia de esta manera.
La extensión le pagará $156.5 millones en cuatro años, $113 millones menos garantizados de lo que podría haber recibido si hubiera esperado hasta la agencia libre. Ningún jugador ha dejado nunca tanto dinero sobre la mesa, especialmente uno al comienzo de su mejor momento.
Los casos más famosos de grandes descuentos en la NBA ocurrieron con jugadores que ya habían recibido salarios enormes. Dirk Nowitzki acordó un contrato de tres años y $25 millones para regresar a los Dallas Mavericks en 2014, cuando podría haber ganado casi cuatro veces más si hubiera elegido hacerlo, pero Nowitzki ya tenía alrededor de 30 años. Tim Duncan recortó partes de su salario para poder jugar para siempre con los San Antonio Spurs, pero para entonces ya era un veterano establecido.
Brunson está optando por el contrato más barato hoy en lugar de convertirse en agente libre en un año, cuando sería elegible para un contrato máximo por un valor estimado de $269,1 millones durante cinco años.
Hubo argumentos financieros sobre por qué valía la pena guardar el dinero bajo llave. Brunson apreció la seguridad que brindaría una extensión. Eso sigue siendo más dinero del que ganan algunos directores ejecutivos en toda su vida. También podría protegerlo de lesiones.
Firmar una extensión ahora también lo hace elegible para su próxima extensión un año antes que si hubiera esperado hasta la agencia libre para firmar el pacto de cinco años. Esos 365 días adicionales podrían ser importantes.
Pero hay una razón por la que éste es un momento extraordinario. Los Knicks ahora están abiertos a hacer negocios en una era destinada a estar dominada por un convenio colectivo punitivo que sofocará la flexibilidad de cualquier equipo muy caro.
Basándose únicamente en dólares, Brunson acaba de otorgar el favor financiero más grande en la historia de la NBA.
Y no es ni remotamente comparable.
Firmó con una prioridad en mente: tomar todas las medidas razonables posibles para ir tras ese anillo. Los Knicks ahora pueden seguir adelante sabiendo que tienen a Brunson con un contrato amigable para el equipo hasta al menos 2028. Su nuevo acuerdo entrará en vigor hasta la temporada 2025-26 y tiene una opción de jugador para el último año. Viene con todas las comodidades, incluido un pateador de intercambio del 15 por ciento, dijo una fuente de la liga.
Las esperanzas de Nueva York de permanecer bajo la temida segunda plataforma, no sólo en 2024-25 sino en la postemporada y tal vez más allá, se volvieron mucho más realistas. Los Knicks, que intercambiaron cinco selecciones de primera ronda (incluyendo cuatro sin protección) por Mikal Bridges a principios de esta temporada baja, ya creen que su ventana de campeonato está abierta. La extensión de Brunson simplemente hizo que el cristal se deslizara aún más, especialmente hasta 2026.
Bridges tiene un contrato completo hasta entonces, ganando $23,3 millones esta temporada y $24,9 millones después de esa. Brunson ganará aproximadamente $34,9 millones en su primer año de contrato cuando los Knicks tengan $153,2 millones comprometidos con nueve jugadores: Brunson, Bridges, Hart, OG Anunoby, Mitchell Robinson, Donte DiVincenzo, Miles McBride, Pacome Dadiet y Tyler Kolek. Se proyecta que la segunda plataforma costará alrededor de 207,8 millones de dólares esa temporada.
Mantenerse por debajo de los 207,8 millones de dólares en nómina crearía activos valiosos para los Knicks. Si cruzan ese umbral, dirán adiós a la excepción de nivel medio, a la capacidad de realizar la mayoría de las transacciones y más.
Brunson puede tener la oportunidad de recuperar la mayor parte del dinero que devolvió. Como Atlético Como se detalló a principios de esta semana, la extensión lo prepara para convertirse en agente libre en 2028 después de su décimo año en la NBA. Será elegible para el contrato máximo más alto que un jugador puede recibir, con un valor estimado de 417 millones de dólares en cinco años. Si Brunson firmara, el aumento de salarios en 2028-29 y 2029-30 reduciría la brecha.
Pero 2028 está dentro de cuatro años. Nadie sabe qué pasará de aquí a entonces.
Los jugadores se lastiman. Ellos retroceden. Los guardias pequeños como Brunson son históricamente más propensos a este tipo de mala suerte. Por alguna razón, los Knicks podrían caer para entonces y optar por cambiar de dirección. Podrían contratar una nueva directiva o un nuevo entrenador. Así es la NBA, donde pueden ocurrir cambios dramáticos de la noche a la mañana, y mucho menos en cuatro años.
No hay garantía de que Brunson recupere este dinero. Pero obviamente no lo hizo para hacerse rico. Hizo esto para darle a su equipo la mejor oportunidad de ganar.
(Foto superior de Jalen Brunson: Jesse D. Garrabrant/NBAE vía Getty Images)
