Los reguladores federales dijeron el viernes que aún no habían descubierto virus de influenza aviar vivo en el primer lote de muestras de leche analizadas en el comercio minorista, una indicación tranquilizadora de que la leche en los estantes de las tiendas sigue siendo segura a pesar de un brote del virus entre las vacas lecheras.
En una actualización en línea, la Administración de Alimentos y Medicamentos dijo que una serie inicial de pruebas que buscaban virus vivos, no solo fragmentos genéticos, sugiere que el proceso de pasteurización estaba neutralizando efectivamente el patógeno.
«Estos hallazgos reafirman nuestra evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro», escribió la FDA en la actualización, y agregó que se estaban realizando esfuerzos de prueba.
Los funcionarios también probaron fórmulas para bebés y niños pequeños, que incorporan productos lácteos en polvo, y no encontraron el virus, escribió la agencia.
La FDA inició una investigación a nivel nacional de muestras de leche poco después de descubrir un brote del virus de la influenza aviar, llamado H5N1, entre las vacas lecheras. Los científicos del gobierno analizaron 297 muestras de productos lácteos minoristas de 38 estados, una franja del país que cubre regiones mucho más allá de los nueve estados que se sabe que tienen rebaños infectados.
El primer tipo de prueba que realizan los reguladores, una forma de reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, es relativamente rápida, pero sólo detecta rastros genéticos del virus y no les dice a los investigadores si el patógeno vivo está presente.
El jueves, la FDA dijo que tales pruebas mostraban que aproximadamente una de cada cinco muestras de leche vendidas al por menor en todo el país contenía fragmentos del virus de la gripe aviar, lo que sugiere que se estaba propagando entre las vacas mucho más ampliamente de lo que se sabía anteriormente.
Posteriormente, las muestras que contienen fragmentos genéticos se analizan en busca de virus vivos de la influenza aviar que, de estar presentes, podrían representar una amenaza generalizada para la salud.
La prueba de virus vivo, llamada inoculación de huevos, es la más sensible de su tipo, pero lleva tiempo. El proceso implica inyectar parte del producto lácteo en huevos de gallina, esperar a que el virus crezca en el huevo y luego buscar signos de infección.
Los huevos de gallina son recipientes eficaces para el crecimiento de los virus de la influenza; incluso cantidades escasas prosperarán allí. Por esta razón, los nuevos hallazgos de la FDA sugieren fuertemente que las muestras analizadas no contenían virus infecciosos y que la pasteurización funciona, dijeron los científicos.
Los resultados negativos informados el viernes provienen de un «conjunto limitado de muestras geográficamente específicas», según la FDA. Los funcionarios no dijeron de dónde procedían las muestras.
«La respuesta en este momento parece bastante definitiva: la leche pasteurizada es segura», dijo Samuel Scarpino, profesor de ciencias de la salud en la Universidad Northeastern. «El hecho de que haya dado negativo es una prueba realmente contundente de que, al menos en las muestras analizadas, no hay virus vivo».
Los expertos afirman que la leche cruda nunca es segura para beber y plantea riesgos adicionales en el contexto del brote de gripe aviar en el ganado. Casi toda la leche producida en las granjas estadounidenses se pasteuriza, un proceso que mata los patógenos con calor. Se sabe que los virus de la influenza son frágiles y sensibles al calor.
Los científicos enfatizaron que el gobierno federal debería analizar más muestras de leche y continuar analizándolas mientras continúa el brote. Algunos funcionarios culparon a los funcionarios por no actuar antes.
«La FDA debería haber realizado estas pruebas hace seis semanas cuando nos enteramos por primera vez», dijo el Dr. Scarpino, refiriéndose al brote entre el ganado.
El Dr. Scarpino también instó al gobierno a realizar experimentos inoculando huevos con leche que contenga diferentes concentraciones de material genético viral. Estas pruebas, dijo, podrían brindar la seguridad de que incluso la leche pasteurizada que contiene grandes cantidades de fragmentos genéticos sigue siendo segura para beber.
Además de la pasteurización, otros procedimientos de seguridad existentes exigen que se excluya del suministro comercial la leche de vacas evidentemente sintomáticas. Si bien se necesitan más estudios, dijo el Dr. Scarpino, «si se empiezan a superponer estas cosas, se vuelve extremadamente improbable que realmente ocurra un problema».
Andrew Bowman, epidemiólogo veterinario de la Universidad Estatal de Ohio que estudió 150 muestras de leche al por menor recolectadas en el Medio Oeste, dijo que los hallazgos de la FDA reflejaban los resultados de las pruebas en curso que estaba realizando para detectar el virus vivo.
El análisis de la FDA del viernes mostró que aún era poco probable que se encontrara el virus replicado en muestras de leche minoristas en cualquier lugar.
“Tengo un galón de leche en mi refrigerador que podría usar esta noche”, dijo.
